Секрет эльфийской принцессы

– Сейчас будет приветственная речь! – возликовала Мерла, которая позабыла свою изначальную робость перед столпотворением эльфов в бальном зале.

Было попросту невозможно привлечь к себе какое-то особое внимание в этой неразберихе цветочных головных уборов, бальных платьев, украшенных искрящимися каплями дождя, и накидок в виде крыльев летучей мыши. Все сновали туда-сюда, то и дело сталкиваясь друг с другом. Лишь иногда Лиа замечала эльфа, который с почтением останавливал свой взгляд на ней – или, скорее, на её тиаре – или взволнованно шушукался с соседом и указывал на неё. С другой стороны, шушукались и о стройном эльфе, гибком, как акробат, в наряде из змеиной кожи. По словам Серафины, это был преподаватель эльфийского языка. Тут много чем можно было любоваться. То же самое ощущали все новички, прибывшие сегодня в «Источник», и Лиа не могла бы их за это упрекнуть.

Тем временем, словно по безмолвному приказу, птицы собрались в стаю и запели песню. Все притихли и устремили взгляды к стене в дальнем конце, которая была прикрыта тяжёлым занавесом. Когда занавес разошёлся, все увидели переплетение узловатых корней. Лиа в изумлении прикрыла рот рукой и нечаянно толкнула Фло, отчего пикси перекувыркнулась в воздухе.

Лиа подставила порхающей эльфийке свою ладонь в качестве посадочной площадки:

– Прости, я такая неловкая.

– У меня всё под контролем, – заявила Фло, хотя выглядела несколько растерянной.

– Да уймитесь вы обе. Сейчас будет говорить основатель «Источника», Видилис Зеленлист, – шикнула на них Серафина.

Лиа уже и без того потеряла дар речи, ибо в запутанном переплетении корней проявилось огромное создание: шершавая древесная кора была его кожей, ветвистые корешки – длинной бородой. Видилис Зеленлист был одет в длинную мантию из листьев, а на его костлявых пальцах мерцали чёрные перстни с драгоценными камнями. Всё в нём казалось очень древним, но глаза его были наполнены светлой, необыкновенно живой зеленью. Основатель «Источника» окинул взглядом зал, и его лицо просияло радушием, отчего в груди Лиа словно разгорелось согревающее пламя.

– Мои дорогие друзья, – начал Видилис Зеленлист свою речь. – Да, вы верно услышали: друзья. Я говорю так не только потому, что это так и есть: вы нечто большее, чем ученики и учителя. Неважно, в какой стихии вы чувствуете себя как дома – среди Огня, Воды, Земли, Воздуха, Эфира или Магии, – здесь, в «Источнике», мы рады всем. Для нас честь приветствовать каждого, кто решил изучать здесь все искусства и ремёсла эльфов. Ибо сколь разнообразны наши народы, столь же разнообразны и искусства, что мы творим. Это дар для всех эльфов – окунуться в изобилие нашего мира. И что лучше явит нам это изобилие, чем сегодняшний праздник?

Видилис Зеленлист развёл руки в стороны, и словно по волшебству зеркальные стены зала раздвинулись. По правую сторону появился стеклянный блестящий танцпол с морозными узорами; с краю небольшой оркестр эльфов Огня с пылающими шевелюрами сгорал от нетерпения, чтобы взяться за свои инструменты, а певица в пламенеющем платье под радостные возгласы публики тем временем поднималась на подмостки. Напротив, слева, появился фуршетный стол. Он тянулся на всю длину зала и ломился от яств.

– Желаю вам хорошенько поразвлечься сегодня вечером и в чудесном новом учебном году, который ожидает нас, – сказал основатель школы. – Веселитесь в старом добром эльфийском духе – так, будто завтрашний день не наступит!

Лиа хотела было захлопать в ладоши, но заметила, что никто из эльфов не начал аплодировать. Вместо этого они тихонько загудели какую-то мелодию, а затем повсюду снова вспыхнул смех и гвалт.

– Чур, первый кристальный леденец с лишайником вон на том блюде – мой, а ты возьми с мятой, – объявила Мерла и потянула Лиа за руку.

Однако Серафина уже тянула её в другую сторону:

– Клянусь пеной прибоя, та певица – это же прославленная Керосина! Даже мы, в нашем царстве ундин, слыхали о её мастерстве пения. Нам непременно нужно попасть в первый ряд.

– Ох-х, – вырвалось у Лиа.

Фло обнажила свой акациевый меч:

– Немедленно отпустите принцессу, или вы пожалеете!

Но прежде чем пикси успела перейти от слов к делу, её отодвинули в сторону. Перед Лиа, широко ухмыляясь, стоял Дориэнт; волосы его, как обычно, были словно растрёпаны бурей.

– Привет. Смотрю, ты за столь короткое время успела так всем понравиться, что за тебя уже дерутся.

Серафина демонстративно отпустила руку Лиа:

– Нет уж, я за эту принцессочку драться не буду.

– Мальчик! – Мерла превратилась в меховой шар.

Фло обуял такой гнев из-за того, что от неё отмахнулись, будто от назойливой мухи, что она не могла вымолвить ни слова.

– Девочки, это мой старший брат Дориэнт, – поспешила пояснить Лиа, прежде чем рассерженная пикси даст сигнал к атаке. – Дориэнт, вот мои соседки по комнате. Это Фло, будущая валькирия, она меня охраняет.

Фло проигнорировала лёгкий поклон Дориэнта, хотя то, что её представили как будущую валькирию, несомненно, было ей как бальзам на душу.

– А это Серафина. И знаешь, если ты хочешь подшутить насчёт её имени – не стоит.