Секрет говорящей карты

Кто-то идёт! Шаги приближались. Быстро погасив фонарик, Джо присел на корточки. И тут же пожалел, что не попробовал спрятаться в другом месте. Эта каморка единственная стояла открытой. Конечно, неизвестный направляется именно сюда.

Поднявшись, Джо двинулся к двери, чтобы скрыться в другом проходе. Но зацепился курткой за один из ящиков. Фонарик выскользнул из руки и звякнул об пол. Звуки шагов стихли. Джо задержал дыхание.

Затем неизвестный снова пошёл, только намного, намного быстрее.

Клак-клак-клак…

Джо начал нащупывать фонарик на полу. Наконец нашёл, вскочил на ноги – но было уже слишком поздно. Другой фонарик уже зажёгся у порога. Как можно тише Джо съёжился за горой ящиков. Может, ему повезёт и незнакомец не заметит его.

Но не тут-то было. Тот методично обследовал каморку, подходя всё ближе и ближе. При этом он пыхтел, как старый паровоз. Свет его фонарика мелькнул над головой Джо, помедлил и вернулся. Джо обнаружили!

– Я… – начал он, не зная, как продолжить.

Насколько же он был поражён, когда неизвестный заговорил голосом, показавшимся ему знакомым:

– Джо?

Человек направил свет фонарика на своё лицо.

– Профессор Пибоди? – удивлённо воскликнул Джо.

Толстяк с тропическим шлемом на голове протянул руку:

– Давай, вставай.

Джо ухватился за неё, и профессор поднял его на ноги.

– Какое счастье, что это вы, – сказал Джо с облегчением.

– А кого ты ожидал? – спросил Пибоди. – Какого-нибудь монстра?

Джо насторожился:

– Откуда вы это взяли?

Пибоди пожал плечами:

– Да просто так.

– Что вы здесь делаете? – поинтересовался Джо.

Пибоди бросил на него растерянный взгляд:

– Что я здесь делаю?

Джо показалось, что профессор чувствует себя застуканным с поличным на месте преступления.

– Я… э-э-э… – Он запнулся, словно ища правильный ответ. Но затем внезапно собрался с духом и заявил твёрдым голосом: – Я здесь работаю!

– Вы здесь работаете? – Джо ничего не понимал. – Но как, где… А где мы сейчас?

– В подвале Музея естественной истории, – ответил Пибоди. – Разве ты не знал об этом?

Джо был изумлён. Вот почему на ящиках написано «МЕИ»! Это сокращение расшифровывается как Музей естественной истории.

– А ты? – спросил Пибоди.

– Я здесь не работаю, – пролепетал Джо.

– Ну, это я знаю, – нетерпеливо произнёс профессор. – Я имею в виду, что ты здесь делаешь? И как ты сюда попал? В подвал можно пройти только через служебные помещения музея.

– Я прошёл через канализацию, – сказал Джо, указывая на конец коридора.

Пибоди посветил фонариком в темноту.

– Да, это интересно, – пробормотал он. – Не знал, что там проход в канализацию. Нужно потом тщательно осмотреть его.

– Зачем в музее такой большой подвал? – поинтересовался Джо. – Здесь, должно быть, сотни каморок с тысячами ящиков.

– С десятками тысяч, – поправил Пибоди. – С несколькими миллионами экспонатов.

Джо вытаращил глаза:

– Несколько миллионов?

Пибоди кивнул:

– Музей естественной истории – это научно-исследовательский центр, куда вот уже более ста лет натуралисты привозят свои находки со всего мира. Экспозиция – только малая их часть. А бóльшая часть находок хранится здесь, ожидая своего часа, когда кто-нибудь найдёт время и займётся ими вплотную.

– Значит, многие вещи в ящиках ещё совсем не исследованы? – спросил Джо.

– Их больше, чем все исследователи музея могут обработать за свою жизнь, – подтвердил Пибоди. – И каждый день поступают новые экспонаты. – Он вздохнул. – Как было бы хорошо, если бы человек мог жить дольше, чтобы отдать должное всем этим сокровищам. Как исследователь я бы не отказался от бессмертия. – Он улыбнулся Джо.

«Не отказался бы от бессмертия?» Джо задумчиво нахмурился. Пибоди сказал это просто так или за этим кроется нечто большее? Профессор казался ему странным. Каким-то нервным.

– Пойдём наверх, – предложил Пибоди. – Выпьем чаю, а потом расскажешь мне, что тебя привело сюда.

Джо зашагал вверх по лестнице за профессором Пибоди в исследовательский отдел музея. Он уже приходил сюда однажды, несколько недель назад, когда вместе с Ребеккой и Александром они осматривали кабинет родителей друга. Пибоди тогда помог им и произвёл на Джо очень приятное впечатление. Сегодня учёный казался довольно замкнутым, как будто ему есть что скрывать.

Открыв дверь в свой кабинет, Пибоди пригласил Джо войти, но – легче сказать, чем сделать: небольшое помещение оказалось просто забито птицами. Они свисали с потолка, теснили друг друга на полках и даже занимали почти весь пол. И все были чучелами. Профессор Пибоди заведовал орнитологическим отделом Музея естественной истории и, следовательно, являлся главным орнитологом.

– Вы их всех исследуете? – поразился Джо.

– Частично, – сказал Пибоди, поднимая с кресла для посетителя альбатроса с распростёртыми крыльями. – Некоторые здесь просто так. – Он искал, куда пристроить эту большую птицу. – Так сказать, составляют мне компанию. – Свободного места нигде не оказалось. Недолго думая Пибоди сунул альбатроса под мышку. – Чаю?

– С удовольствием, – отозвался Джо, удобно устраиваясь в кресле. – Вы слышали что-нибудь об Александре?