Секрет исчезающей картины

– А, теперь понятно. Ты хочешь для кого-то закатить торжественный обед, да?

– Именно! К приезду Матильды. Понимаете, она все-таки уже много повидала, где только не была… И мне охота так сделать, чтобы она обрадовалась, чтобы поняла – ей за меня стыдно не будет, я не чупаха какая-нибудь…

– Что ж, мысль хорошая. Но насколько я понимаю, Матильда вернется еще не так скоро?

– Да.

– Значит, мы с тобой все успеем. Продумаем меню, сервировку и сделаем все так, что комар носа не подточит! У вас как с посудой обстоит?

– С посудой? Нормально! Тете Саше, когда она замуж выходила, всего много надарили, и она чего только нам не отдала – и соковыжималку, и электромясорубку, и посуды всякой… И готовить вы меня научите, да?

– Разумеется, ты девочка способная, не волнуйся, все сделаем.

Их мирный, уютный разговор прервал телефонный звонок. Юлия Арсеньевна сняла трубку.

– Алло! Да, здравствуйте. Степанида? Да, она здесь, минутку.

– Меня? – крайне удивилась Степанида. – Я никому телефон не давала. – Она взяла трубку. – Слушаю! Алка, ты? Что случилось?

– Я! Степка…

– Погоди, как ты узнала телефон?

– У Натки. Степка, пожалуйста, позови ее к телефону!

– Ал, ты чего? Рехнулась?

– Я не рехнулась! Просто я звоню Валерке, а его дома нет, а мне очень надо узнать одну вещь, кроме Валерки, ее только Натка знает… – тараторила Алка.

– Погоди, а почему ты у нее не спросила, ты же сама говоришь, что звонила ей?

– Пойми, по ее телефону про это нельзя говорить! Пожалуйста, позови ее. Все равно же твоя старушка все знает!

– Да что стряслось, можешь толком сказать?

– А то стряслось, что за Костей следят! Это точно, и я даже знаю кто! Мне только надо у Натки одну вещь уточнить…

– Ладно, подожди!

Прикрыв трубку ладонью, она сказала:

– Юлия Арсеньевна, можно я Натку к телефону позову? Мы боимся, что ее телефон могут прослушивать…

– Разумеется, зови!

– Спасибо. Алка, я сейчас!

И она бросилась к Натке. Та глянула в глазок и открыла дверь.

– Степка, ты чего?

– Натка, там Алка звонит, тебя к телефону просит! – прошептала Степанида, вытянув Натку за рукав на лестничную клетку.

– Ничего не понимаю! Она мне только что звонила, спрашивала телефон тети Юли.

– Она не хочет… боится по телефону твоему про это говорить!

– Ой, что-то случилось? – испугалась Наташа.

– Да нет, сама узнаешь!

Девочки влетели в соседнюю квартиру, Натка схватила трубку.

– Ал, ты чего?

– Натка, быстро скажи, как тот француз выглядел?

– Какой француз? Ах да, ну как… Довольно высокий, очень бледный… руки у него красивые, тонкие…

– Точно! Он!

– Что он?

– Он следил сегодня за Костей! Я просто хотела убедиться! – И она быстренько посвятила Наташу в сегодняшние события.

– И что теперь делать? – растерянно спросила та.

– Пока еще не знаю. Одно ясно – они вышли на наш след! Ладно, я все узнала, пока, Натка! – И она повесила трубку.

Наташа осталась стоять в полном недоумении, Юлия Арсеньевна хотела спросить ее, в чем дело, но сочла за благо промолчать, вспомнив обещание, данное Степаниде, не подавать виду, что она в курсе ребячьих дел.

– Ну что? – спросила Степанида.

– Да так, ерунда, – рассеянно ответила Наташа. – Спасибо, тетя Юля, я пойду.

– Иди, – кивнула Степанида, прекрасно сообразившая, что к чему.

Едва за Наташей закрылась дверь, Юлия Арсеньевна спросила:

– Стеша, ты что-нибудь поняла?

– Поняла! Алка в Костю втюрилась!

– Влюбилась?

– Ну да!

– И что? Почему из-за этого надо было вызывать сюда Наташу?

– Не, не из-за этого, – усмехнулась Степанида. – Понимаете, Юлия Арсеньевна, она в него втрескалась и пошла следить…

– Боже мой, что это значит, Стеша? Почему, если девочка влюбилась, она должна следить за…

– Не должна, конечно! Просто она от любви поумнела и…

– Фантастический случай! – засмеялась Юлия Арсеньевна. – Обычно от любви дуреют, а твоя подружка…

– Ну, я просто не так сказала, у нее проснулась эта… как ее… интуиция, и она за него боится. Не зря, между прочим. Она проследила за ним, увидела, что за ним следят… и оказалось, следит за ним тот самый француз… только он никакой не француз, а просто притворялся… Вот! А звонила она Натке, чтобы убедиться, что это он. Алка же его тогда не видела…

– Значит, эти страшные люди напали на след мальчиков?

– Похоже на то.

– Но это же опасно, Стеша, неужели ты не понимаешь?

– Понимаю, только что я-то могу сделать? Алка Костю уже предупредила, осторожность мы соблюдаем, сами видите, а что же еще?

Юлия Арсеньевна сжала пальцами виски.

А Филипп Аркадьевич тем временем ехал на своей «Хонде» на Красносельскую улицу к старому знакомцу Виталию Лебедеву по прозвищу Лебедуша. На звонок дверь сразу же распахнулась.

– Филя, друг! Заходи, заходи!

– Лебедуша, у меня к тебе серьезный разговор!

– Да уж куда серьезнее! Самое милое и самое серьезное дело – бабки!

– Лебедуша, беда случилась!

– Какая беда? – насторожился Лебедуша.

– Картина пропала…

– Пропала? У кого пропала? Знать ничего не хочу! Я ее взял, у меня она не пропала! Я тебя до машины довел, она у тебя в кейсе была, остальное меня не касается! Гони бабки, и дело с концом.

– Говорю же – нет бабок!

– И я должен тебе верить? С какой это стати?