Секрет королевы

Кэл несется вверх по лестнице из крипты замка, сам не зная куда. Он надеется, что Джендер все еще где-то здесь, он на шаг опережает и самого Кэла, и всех остальных.

Распахнув тяжелую дверь, Кэл слышит крики, доносящиеся со двора, и гомон многих голосов. Во дворе собралась толпа, состоящая не только из гвардейцев и конюхов, но и из придворных и слуг. Здесь же, разинув рот, застыл какой-то малый, держащий ящик с луком. Кэл проталкивается между ними, досадуя на то, что они стоят на его пути. Все они смотрят на что-то такое, что необходимо увидеть и ему самому.

Это Джендер. При виде него Кэл должен был бы испытать облегчение, но ясно, что тут происходит нечто странное. Джендер стоит посреди двора, поодаль от теснящихся зевак. Он неподвижен, его лицо сосредоточено, напряжено. Никто не подходит к нему, и вскоре Кэл понимает почему. Вокруг Джендера темнеет круг из чего-то черного – нет, это не перья, понимает Кэл, а обломки обсидиана, фрагменты в форме наконечников стрел. И маленькие кучки семян. Кэл выходит вперед, поднимает голову и смотрит в небо на кружащих ворон.

Его предплечье сжимает чья-то рука, он оглядывается и видит перед собой рыжие волосы Римы.

– Это небезопасно, – бормочет она, все еще стискивая его предплечье. – Нам надо отойти. Джендера защищают талисманы.

Кэл понимает, что она говорит об обсидиановых наконечниках стрел. Это обереги Гильдии, часть тех чар, которыми Джендер окружил себя.

– А этого хватит? – спрашивает Кэл. Вороны каркают и пикируют, подлетая к Джендеру. Он продолжает стоять неподвижно. – По-моему, эти вороны могут быть заколдованы. А может быть, это замаскированные афразианцы.

– Что? – Рима поражена.

– Так они проникают в замок – прилетают и улетают в обличье ворон. Поэтому-то мы и не могли их найти. Если это так, то Джендеру грозит ужасная опасность.

– Мы тут все в опасности, – говорит Рима, и Кэл видит, что она сжимает в руке меч. Если они понадобятся Джендеру, то они готовы, как и гвардейцы, держащие в руках копья.

На булыжники в обсидиановый круг приземляется ворона и смотрит на Джендера. Ее голова поворачивается к кучке семян.

– Мои птички! – Через толпу проталкивается Даффран. – Что ты делаешь с моими птичками?

– Не подходите! – Рима хватает его за предплечье, и он пытается стряхнуть ее руку. На лице его написано раздражение.

– Я не допущу, чтобы он причинил вред моим птичкам, – сетует Даффран, но не пытается подойти ближе. Приземляется еще одна птица, потом еще одна. Никто из людей не заходит в обсидиановый круг. Вороны – это черная магия, проявляющаяся воочию.

Джендер стоит, раскинув руки, как будто хочет кого-то обнять. Вороны ходят вокруг его ног, пока одна из них не подходит к кучке семян. Даффран бормочет себе под нос какую-то молитву.

Джендер запрокидывает голову, смотрит на серое небо и закрывает глаза. Слышатся карканье, хлопанье крыльев, удивленные вскрики зевак – и небо становится черным от ворон: десятки птиц превращаются в сотни, они кружат и летят все ниже и ниже. Двор оглашает их гомон, непрестанный и грозный. В замке всегда было много ворон, они усеивали его стены, его камни, но Кэл еще никогда не видел столько этих птиц сразу. Он сжимает в руке меч, готовый пустить его в ход – но понятия не имеет, против кого. Неужели ему придется нападать на птиц? Их тут тьма – сотни и сотни.

Похоже, тут происходит что-то странное. Птицы на земле еще не притронулись к семенам, они смотрят на корм с подозрением и ходят вокруг Джендера внутри обсидианового круга. Слетая вниз, некоторые вороны задевают крыльями голову Джендера. Их перья взъерошены ветром, они возбуждены, их когти вытянуты. Кэл опять выходит вперед, но что он может сделать?

– Остановись, – тихо говорит Рима, и он останавливается вопреки всем своим инстинктам. – Мы не должны входить в этот круг.

Даффран стоит, опустив голову, по его несчастному лицу текут слезы, глаза зажмурены. Он все еще бормочет молитву, пытаясь спасти своих драгоценных птиц.

Если бы он поднял взгляд, думает Кэл, он бы так не переживал. Одна из ворон пикирует на голову Джендера и острым клювом клюет его череп. Толпа потрясенно ахает, кто-то рядом с Кэлом и Римой удивленно вскрикивает. На Джендера пикирует вторая ворона, затем третья, он морщится, когда они клюют его, но не сдвигается с места. На его бледное лицо стекает кровь, но он продолжает стоять, раскинув руки и шепча какое-то заклинание.

Вороны черной тучей кружат над головой, атакуя опять и опять – лицо Джендера уже покраснело от крови, – затем они падают на землю вокруг него внутри обсидианового круга. Некоторые из них острыми клювами и когтями разрывают его кожаные краги, но он продолжает стоять, где стоит. Кэл всегда знал о его огромной внутренней силе, о его верном сердце. Вот что помогает ему держаться в отсутствие физической силы. Чем дольше он стоит, тем большее количество ворон прилетает в обсидиановый круг. Этот круг уже почернел от их перьев, и некоторые из них оказались рядом с кучками коричневых семян.