Секрет рыжей ведьмы

– Маги ведут крупные боевые операции, – покачала головой девушка, вспомнив вдруг, откуда у ее бабушки, прабабушки и матери такое количество рваных и прожженных юбок. – А когда нужно действовать скрытно и тихо или, наоборот, нагло и громко, привлекают ведьм.

– Но разве в боевую группу берут замужних, или с детьми, – чуть дрожащим голосом поинтересовалась Ильма. Ее болотные огоньки нервно закружились вокруг.

– Нас пока будут только учить, – ответила Янита, – не факт, что мы пройдем все испытания и получим предложение от королевской гвардии.

– Разве возраст не помеха? – скованно уточнила Тана.

На самом деле, она выглядела на свои сорок лишь потому, что долгое время не знала о своей силе. Дочь семьи Инел не сомневалась – как только кулинарная ведьма начнет обучение, поймет, как нужно правильно раскрывать свои силы, и ее внешность сильно изменится, ведь маги и ведьмы живут куда дольше обычных людей.

– Не помеха, – отбросила сомнения будущей соратницы ведьма.

Дальше вопросы посыпались, как из ведра, но, в основном, все они касались того, что ведьмы сомневались в своих силах, не верили, что из них может получиться что-то стоящее. Ответ у Яниты был один:

– Девушки, нам еще долго учится. Все может измениться за эти годы.

Успокоить будущих студенток удалось только к ужину. Зато потом ведьмы сообща устроили чаепитие в комнате. Тана принесла с кухни роскошный трехъярусный торт, который готовила на экзамен. На изумление остальных отмахнулась:

– Да это второй. Я первый быстро испекла, а стоять без дела не привыкла, вот и сделала ещё один для нас.

Шаманка вынула из сумки плоский камень, положила его на пол посыпала каким-то порошком, пропела заунывную ноту – и над камнем заплясал огонек. Травница Элия вынула из своего мешка котелок, критически осмотрела его и протянула к огню. Водой наполнила погодница, а остальные поделились травками и настойками. Напоследок Мор обвела камень цепочкой защитных рун, чтобы избежать пожара и ожогов.

Душевно посидели. Скинули на пол тощие казенные одеяла, шаманка поделилась шкурами, леди Люция – ковриками, близняшки – вышитыми подушками. Янита отыскала в запасах мешочек домашних конфет с ликерной начинкой, кто-то насыпал в тарелку орешков, а кто-то – домашнего печенья. В общем, маленький уютный шабаш, ограниченный пределами комнаты.

Когда в коридоре раздался грохот подкованных ботинок, а дверь распахнулась, несмотря на запирающие чары, ведьмы даже не особенно паниковали – ну что тут страшного? Сидят девушки, пьют чай, едят сладости… Подумаешь, чай слегка отдает вишневой настойкой из запасов бабули Инел.

Заглянувшая на огонек ведьма обладала абсолютно классической ведьмовской внешностью. Темно-рыжие кудри, блестящие, как скорлупа спелого ореха, зеленые глаза с прищуром, красная косынка, лихо повязанная на голове и невероятное количество драных юбок, едва прикрывающих офицерские ботинки.

– Тааак, нарушаем? – проговорила она, оглядывая уютный междусобойчик. Потом заметила котелок: – еще и пьем?

Ведьмы замерли на месте, точно суслики, и только Янита не растерялась – выплюнула на ладонь раскушенную конфетку и звонко сказала:

– Ой, госпожа куратор, с ликером попалась!

Ведьма рассмеялась и ушла, напомнив напоследок:

– Завтра третий экзамен, малышки!

Глава 12

Утро наступило быстро – все, кому алкоголь создал проблемы быстро подлечились с помощью обширного арсенала соседок. Зелья, амулеты, заклинания, шепотки, или просто ведро ледяной воды на голову – использовано было всё!

Пока сонные и нервные абитуриентки сползались к аудитории для заключительного экзамена, девушки из тринадцатой комнаты вошли в аудиторию почти строем. Будущие студенты из других комнат смотрели на них со странной смесью страха и восторга и только хмурые взгляды быстро протрезвевших ведьм удержали остальных от бурных аплодисментов.

Третье испытание было необычным. В просторной аудитории стояли накрытые к чаю столы, за которыми сидели преподаватели различных направлений. Будущим студентам предлагалось выбрать себе стол и распить чашечку чая за легкой беседой. Первыми к столам потянулись зельевары и кулинарные ведьмы. Вскоре от большого стола, уставленного вместо чашек пробирками и колбами, донесся смех, от «кулинарного» потянуло жженым сахаром, а над «обережным» повис плотный полог тишины.

Ведьмы из тринадцатой комнаты не торопились – приглядывались к столам, рассматривали преподавателей, благо, это не запрещалось, ведь их так же пристально рассматривали в ответ. Вот одна девушка из «шептуний» вдруг вскочила, крикнула что-то резкое и отошла от стола. Вот другую отослали кивком головы и жестом. Сразу стало понятно, что это собеседование. Идет выбор учеников, ведь обучение ведьмы – это во многом индивидуальная работа с учителем.