Секретарь его светлости

Ноэми вырвалась и провела рукой по губам. Чуть прикрытая пеной грудь манила, но де Вен не спешил воспользоваться ситуацией. Его оскорбили, побрезговали!

Девушка выбралась из ванной. Гнев пересилил стыд, пусть смотрит, но до первой брачной ночи больше ничего! После Ноэми надеялась найти способ отвадить супруга от спальни. На примере матери она знала, отец охладел к жене после рождения ребенка, значит и герцог успокоится, получив второго сына.

Ноэми гадливо поддела ногой штаны де Вена.

– Вы кое-что забыли, милорд.

И удалилась нагая, держась словно королева в бальном наряде. Одним Вседержителям известно, чего ей это стоило!

Взбешенный герцог оделся за минуту и ушел, хлопнув дверью. Ноэми перевела дух и заперлась. Для надежности придвинула стул.

Наутро де Вен подарил бриллиантовое ожерелье, разговаривал, словно ничего не случилось. Он хотел, чтобы Ноэми надела украшение на оглашение помолвки. И вот она стояла перед зеркалом, не решаясь приложить колье к шее. Камни переливались, манили, только не лежала к ним душа.

Оберточная бумага валялась на полу гардеробной – яркая, кричащая. Помимо бриллиантов герцог преподнес платье и туфли. Наряд очаровывал скромностью – очередная ложь. Разве может оставаться целомудренной женщина, которой обладал мужчина? Единожды, но только благодаря ее крепости духа.

Добавлял беспокойства приезд Йонаса. Он убивал двух зайцев: заодно знакомился с предполагаемой женой. Принцесса Генриетта собиралась почтить вниманием праздник в доме де Венов. Слуги сбились с ног, готовясь к визиту венценосной особы. Шутка ли, сестра короля! И только Ноэми осталась глубоко равнодушной. Что принцесса в сравнении с обоими де Венами и Мэем де Асаном! Королевский секретарь пока никак не проявлял себя, но девушка не обольщалась, он все помнил.

Никогда прежде не интересовавшаяся слухами и политикой, Ноэми жадно следила за последними событиями, как губка, впитывала последние сплетни, даже играла вместе с другими фрейлинами в шары – лишь бы не упустить ни единого движения врага.

Как и предполагали, король на время чуть охладел к любимцу. Виновницей стала Ноэми – де Асан лишил его игрушки, не рассказал о поступке де Вена. Девственность девицы Вард принадлежала монарху, а ее похитили среди бела дня. Однако девушка не обольщалась, секретаря не так просто потопить. Зато пока он занят возвращением былых позиций, временно оставил в покое. Только вот на прием его наверняка пригласили. Вся надежда на герцога, лишь бы не отпускал от себя!

Грядущая встреча с вероломной Бьянкой тоже не поднимала настроения, но избегать сестру Ноэми не собиралась. Наоборот, посмотрит в глаза и скажет, какая она дрянь. Какое удовольствие доставит ее вытянувшееся от досады лицо! Самое страшное наказание для девицы, оклеветавшей сестру ради наследства – видеть, что та устроилась выше и лучше нее.

Ноэми щелкнула замочком. Тяжелые камни опустились в ложбинку между грудей. Дорого, не для дочери лорда. Девушка позвала горничную: пришло время одеваться.

Платье подошло идеально. Оставалось только догадываться, где де Вен взял мерки. Не иначе вызнал у портнихи, у которой девушка заказывала прошлые наряды.

Тяжелый бархат и массивное ожерелье – идеальное сочетание.

Волосы Ноэми непривычно зачесали наверх, в уши вдели серьги весом в булыжник – красота требует жертв. Пришло время макияжа. Ничего вульгарного, только подчеркнуть естественность, – и навстречу гостям с фальшивой улыбкой на устах.

Дамиан де Вен ждал невесту в холле. Он учтиво поклонился, но в глубине глаз мелькнуло обещание мести. Герцог не простил событий прошлой ночи, удары по самолюбию помнятся долго. Ноэми, сама сдержанность, присела в ответном реверансе и, шурша юбками, поплыла к столику для корреспонденции. Она не только невеста, но и секретарь, заберет и просмотрит карточки с поздравлениями.

Начали съезжаться гости – весь цвет лиргийского общества. При имени и титулах многих девушка робела. Еще бы, пять герцогов, двенадцать графов, виконтов, баронов и маркизов не сосчитать. Большинство приехали с женами и детьми. И не только из праздного интереса или требований этикета – на чужих семейных торжествах нередко заключались устные брачные договоры. Улыбка приклеилась к губам Ноэми, в горле пересохло. Она раз за разом бездумно повторяла заученный текст, приседала и подавала руку.

Принцесса Генриетта задерживалась. Йонас тоже не спешил поздравить. У девушки закралась шальная мысль: не испугался ли? Маркиз не горел желанием жениться, но отец наказывал за своеволие.

Музыканты настраивали инструменты, готовились усладить слух гостей за праздничным обедом.

К герцогу подбежал обычно чинный дворецкий и что-то шепнул. Де Вен кивнул и распорядился изменить рассадку. На молчаливый вопрос Ноэми пояснил: «Его величество». Девушку бросило в жар. Таких важных гостей ей еще не приходилось принимать.