Секретарь его светлости

Незадолго до прибытия монарха, будто набивая себе цену, явились Варды. Лорд Сулин держался будто кум королю. Его жена робко переминалась с ноги на ногу. Бьянка гордо задирала нос. Она пошла в отца, от матери унаследовала исключительно карие глаза – лживые, как только сейчас заметила Ноэми. Девушка холодно приветствовала родню и поцеловала родителям руки. Сестре щеку не подставила. Бьянка едва не зашипела от обиды, взглядом пригрозив: «Припомню!» «Я тебе тоже», – тем же способом ответила Ноэми. Отныне она не боялась остаться без имени.

Чета Вард удалилась к прочим гостям, а хозяева остались ждать господ Лиргии. Ноэми заметила, герцог тоже волновался. Она догадывалась почему. Де Вен на грани опалы, брак с ним, если разобраться, может оказаться не наградой, а проклятием. Девушка узнавала, по законам королевства помолвку с осужденным можно расторгнуть, брак – уже нет. Однако, как бы дурно ни поступил де Вен, Ноэми не желала ему ссылки или каторги, пусть просто оставит в покое.

В одном экипаже с Виллемом и Генриеттой приехал де Асан. Это снимало все вопросы, секретарь вернул былое величие. Однако вовсе не он приковал внимание Ноэми – она не могла оторвать глаз от второго спутника короля. Ладонь потянулась ко рту в радостном изумленном жесте, но девушка успела сдержаться, только глаза влажно блестели.

Лукаш де Сард, исхудавший, осунувшийся, но твердо стоящий на ногах. Как такое возможно? Ноэми нужно непременно переговорить с ним, столько всего рассказать!

Улыбка заиграла на лице и тут же померкла: де Асан пристально наблюдал за девушкой.

Появление врага вызвало бурную реакцию и у герцога, он едва злостью не подавился. Разумеется, на словах держался иначе: посочувствовал, расспросил о здоровье. Мысленно же пронзил кинжалом. Чтобы наверняка – раз пять.

Соблюдя формальности, герцог и его невеста проводили главных гостей праздника в парадную столовую. Когда Виллем и Генриетта заняли места во главе стола, де Вен вывел встревоженную Ноэми на видное место, чтобы сделать формальное предложение. Блеснуло кольцо, невеста сказала «да», даже не взглянув. Украшение заняло место на пальце. Король провозгласил тост за будущий счастливый союз. Грянули музыканты, зазвенели бокалы. Ноэми тоже пригубила содержимое отливавшего аметистом фужера и протянула окольцованную руку для поцелуя. Герцог изящно, в лучших придворных традициях, склонился над пальцами невесты и впервые на людях поцеловал их, а не, как прежде, облобызал воздух. Этикет дозволял касаться кожи только родственникам.

Осушив бокал, Виллем остался стоять. В зале воцарилась напряженная тишина, но король лишь вторично поздравил виновников торжества и подарил картину из собственной коллекции.

Герцог выдохнул. Победа, он медленно возвращал утраченные позиции. Очевидно, гнев за неполученную любовницу обрушился на голову секретаря. С Мэя де Асана как с гуся вода, отряхнулся и снова в фаворе.

Интересно, когда выполнят заказ? Если все пройдет гладко, на похоронах одного противника договорятся о смерти другого.

После его величества пришел черед остальных гостей. Они по очереди дарили подарки, осыпали лживыми словами. Соблюдая традиции, жених и невеста столь же лицемерно благодарили. Они хоть и стояли рядом, выглядели чужими. Одного волновали собственные мысли, другую – Лукаш де Сард.

Первый министр Лиргии старательно отводил взгляд от затянутой в жемчужный бархат фигурки. Хотелось уйти, избавиться от душившего шейного платка. Графа не покидало чувство неправильности и противоестественности происходящего. Нужно остановить фарс, а приходилось пить вино.

Ноэми ощущала себя красивой разряженной куклой. Она тоже мечтала сбежать, снять кольцо и, прижавшись к стеклу, думать о Лукаше де Сарде. На месте де Вена должен был оказаться он. Может, судьба смилостивиться и позволит им встретиться, поговорить… до того, как Мэй де Асан приведет приговор в исполнение. Девушка не сомневалась, королевский секретарь не отпустит. Она видела улыбку, с которой он пил за молодых. И смотрел на нее – обещающе, давая время свыкнуться с незавидной участью.

Ноэми вздрогнула, когда чья-то рука коснулось колена. Она незаметно приподняла скатерть, ожидая увидеть шаловливую ладонь герцога, но заметила крохотную бумажку, валявшуюся у краешка туфельки. Девушка на нее наступила, а затем намеренно уронила вилку, чтобы нашелся повод нагнуться.

Бумажка оказалась запиской. Девушка узнала почерк Лукаша. Всего два слова: «Картинная галерея» – следуя моде, герцог де Вен завел такую, пополняя собрание отца и деда. В зале никто не бывал, только слуги смахивали пыль по случаю праздников. Ну, может, еще герцог хвастался новыми приобретениями перед иностранными гостями. Идеальное место для приватного разговора.

Ноэми скомкала записку и засунула в туфельку. После подхватила вилку и вылезла из-под скатерти, смущенно улыбаясь. Вроде, случившееся списали на природную неуклюжесть и волнение – такой день!