Секретарь его светлости

Затем слово взял герцог. Он подтолкнул Ноэми и шагнул к будущему тестю. Окинул придирчивым взглядом, задумался. Решение далось нелегко, но де Вен пересилил гордость. Собственно, выбора нет, король ясно дал понять, чего хочет.

– Я собираюсь взять вашу дочь в жены. Надеюсь, вы дадите согласие. Брачным контрактом озабочусь сам. Его величество брак одобрил.

Вот так, и ни капли уважения. Де Вен оказывал честь, желая породниться с провинциалом.

Лорд Сулин сузил глаза. Наглец ему не понравился. Интересно, кто он? Судя по осанке и презрительному взгляду – будто лорд Вард слуга! – кто-то из высшей знати. Даже не представился! Руки в перстнях, один узорчатый жилет стоит, как верховой жеребец. Определенно, аристократ. Разглядеть бы герб на печатке! Только у лорда Сулина тоже есть чувство собственного достоинства, раз он отец, извольте уважать.

– Кто вы, милорд? Нас забыли представить, – отец Ноэми упивался маленькой местью.

Герцог удостоил его тяжелого взгляда и холодно обронил:

– Контракт для ознакомления пришлют завтра в гостиницу. Уведомите миледи Вард, она сделает.

Лорд Сулин начал понимать. Подобные поручения дают секретарю, значит, перед ним герцог Дамиан де Вен. Будущий зять подтвердил догадку и повернулся к его величеству. Тот с интересом наблюдал за сценкой. Она развеяла дурное настроение, в котором монарх пребывал с утра. Лорд с герцогом друг друга стоят!

– Может, вы сначала изволите выслушать ответ? – набычился Вард.

– Найдете партию лучше герцога? Ну-ну! – скептически поджал губы де Вен и сделал широкий жест: – Беру без приданого.

Последний аргумент стал решающим, лорд Сулин дал согласие на брак. Сделку скрепили рукопожатием и бокалом игристого, только вот Ноэми видела, как де Вен украдкой вытер ладонь. Сама она застенчиво, натянуто улыбалась – так положено. Недолгая жизнь при дворе научила притворяться в угоду условностям.

Глава 18

Девушка лежала в ванной, погрузившись в ароматную пену. Она надеялась, смыть липкий страх последних дней, расслабиться, поэтому отослала горничную. Стоило только смежить веки, как в дверь постучались. Ноэми вздрогнула и села. Ручка двери повернулась, и на пороге возник де Вен в шлафроке. Девушка мгновенно скрылась в пене и потребовала:

– Немедленно уйдите, милорд!

Герцог ненадолго опешил. Совсем не такой реакции он ожидал. Затем ободряюще улыбнулся и притворил за собой дверь. Шлафрок полетел на пол, обнажив могучую спину и легкую поросль на груди. Де Вен явно хотел произвести впечатление: для своего возраста он находился в великолепной форме, только Ноэми не смотрела, потянулась за полотенцем и, выбравшись из ванны, прикрылась.

С босых ног на пол натекла вода. Она тонкой струйкой потянулась к домашним туфлям герцога, рискуя промочить бархат насквозь.

– Вон! – указательный палец девушки ткнул в запертую дверь. – Воспользуйтесь своей ванной, ваша светлость.

– Я всего лишь хотел извиниться и утешить, – де Вен не пошевелился. Он выглядел донельзя довольным. – Поверьте, вам сейчас это нужно.

– Нужно что? Ваше общество? – скептически поинтересовалась Ноэми.

Стоять на холодном полу было зябко, поэтому она снова забралась в горячую воду, но не села, чтобы не намочить полотенце.

– Именно. Ноэми, наше первое знакомство вышло… эмм… скоротечным и болезненным, позвольте доказать, что близость приятна. Ничто так не успокаивает, как постельные удовольствия.

Ноэми покраснела и закусила нижнюю губу. Что же делать, как избавиться от домогательств?

– После свадьбы, милорд, – твердо заявила она.

– Хорошо, – неожиданно согласился де Вен, – но раз уж вы отослали служанку, разрешите потереть вам спинку.

Ноэми сдалась: порой проще согласиться, чем отказать.

Герцог поднял шлафрок, аккуратно расправил и повесил на крючок, оставшись в домашних мягких брюках. После разулся и подошел к бортику ванной. Девушка неохотно опустилась в воду и повернулась к де Вену спиной.

– Щетку, миледи!

Она не видела, но по голосу чувствовала: смеется.

Ноэми протянула искомое и неохотно рассталась с отяжелевшим полотенцем. Герцог видел ее во всей наготе, прошелся взглядом по каждому позвонку. Он медленно, очень медленно окунул щетку в мыльную пену и провел по шее девушки. Та напряглась как стальная струна. Щетина щекотала – намеренно или случайно де Вен едва касался кожи. Он отнял щетку и еще раз полюбовался девушкой. Хороша!

Пользуясь тем, что Ноэми не видит, герцог стянул штаны и, обнаженный, присел на бортик ванной. Требовалось принять некоторые меры, чтобы утихомирить инстинкты. Более-менее справившись, герцог вернулся к прерванному занятию. Теперь он подошел к делу серьезно, особое внимание уделив ключицам, даже сделал массаж.

– Ну в кого ты такая упрямая? – жарко шепнул де Вен, легко поцеловав за ушком. – Иди сюда, милая, и я покажу, каким нежным бываю.

Герцог подхватил девушку под мышки, залез в ванную и усадил себе на колени. Ноэми забилась, почувствовав чужое возбуждение, но де Вен, вопреки ожиданиям, продолжил мыть.

– Успокойся, маленькая! – шепнул герцог и, приподняв за подбородок, поцеловал.