Секретарь его светлости

– Я заметала следы, ваше сиятельство, – оправдывалась Ноэми.

Леди с грязным подолом не ходят и уж точно не прячутся в кустах от слуг.

– Лукаш, – де Сард и на мгновение смежил веки. – Можете называть меня по имени.

Ноэми вперила взор в узор на шторах, но ответила твердо:

– Благодарю, милорд, но подобное вряд ли уместно.

Возле губ залегла глубокая складка.

Лукаш! Тоже хочет сделать любовницей, завалить на диван. Ноэми передернуло от отвращения. Неужели он такой, как де Вен?

Почему, почему так? Отчего поцелуи, ласки прекрасны, а близость подобна пытке? Как могут женщины желать отдаться мужчине? Та же принцесса. Теперь Ноэми понимала мать, вздрагивавшую, когда отец говорил: «Ждите меня сегодня, миледи».

Пусть Ноэми старательно прятала лицо в тени, граф заметил исказившую его гримасу. Сжав зубы, де Сард поднялся. Его качало, голова кружилась, но Лукаш упорно стоял, вцепившись побелевшими пальцами в кресло. Он должен узнать, чем оскорбил Ноэми, отчего она вдруг помрачнела и едва не плачет.

– В чем дело, миледи, кто вас обидел? – Лукаш старался говорить как можно мягче. – Скажите, и я распоряжусь его покарать.

– Это не в вашей власти, – вздохнула Ноэми и нашла в себе силы посмотреть на него.

Графу бы сесть, дрожит от напряжения, но ведь мужчины упрямы. А еще лживы. Лукаш, вроде, тревожится, но наверняка мечтает о том же, что де Вен. Не лучше ли ему остаться светлым образом?

– Я первый министр, – напомнил уязвленный де Сард.

Как жалко он, наверное, выглядит со стороны!

– Увы! – Девушка уронила голову на грудь. – Есть вещи, неподвластные даже первому министру.

Губы Ноэми задрожали, на нее вновь накатила истерика. Реальное смешалось с выдуманным, и, уткнувшись в рукав, девушка разрыдалась.

Оцепенев, Лукаш пару минут смотрел на нее, потом разжал пальцы и оттолкнулся от стола. Каждый шаг давался с трудом, по лбу де Сарда стекал пот, дыхание сбилось, но он упорно двигался к цели. Ступал неуклюже, шатаясь, но добрался до пустующего кресла у камина. Отыскав точку опоры, Лукаш свободной рукой потянулся к плечу Ноэми. Прикосновение заставило девушку вздрогнуть и втянуть голову в плечи. Де Сард нахмурился. Она выглядела забитым зверьком, а простое участие воспринимала, как поцелуй прокаженного.

– Кто вас обидел, леди Вард? – вкрадчиво повторил вопрос Лукаш.

Ноэми перестала беззвучно рыдать. Она бы рада ответить, но не могла. Не только графу – никому. Лучше умереть! Да и де Сард наверняка примет сторону герцога. Подумаешь, мужчина взял свое, невестой сделал, жаловаться не на что.

– Миледи! – повысил голос Лукаш.

Внутри закипала злоба и требовала выхода.

– Вы не поймете. Обычная женская чепуха.

Ноэми пару раз глубоко вздохнула, унимая сковавшие грудь спазмы. Пусть сейчас боль сильна, она забудется. Девушка сильная, она выживет.

Однако Лукаш не купился на ложь и по недомолвкам догадался: гостью обидел некий мужчина. Он настойчиво потребовал назвать его имя и добился признания. Только какой ценой оно далось Ноэми!

– Герцог де Вен – редкостная мразь! – граф сплюнул на пол. – Ничего, недолго ему осталось, – мрачно пообещал он.

Ноэми нутром почувствовала: дело не в обесчещенной девушке. Первый министр собирался дать ход делу с алмазами и избавиться от конкурента. Что ж, девушка не против, только бы заодно не избавились от нее.

В кабинете ненадолго воцарилось молчание. Прервал его Лукаш, пообещав сохранить признание в тайне. Хотелось поцеловать ее пальчики, но он не решился: боялся упасть. Да и помнил, как вздрагивала, сжималась Ноэми, стоило ее коснуться. Спасибо де Вену, сожри его черви!

– А что делать с королем?

Девушка вспомнила об еще одной проблеме и рассказала о записке. Может, Лукаш что-то посоветует? Стесняться уже не стеснялось, после признания в изнасиловании рассказ о предложении стать любовницей – сущие пустяки!

Де Сард задумался и неожиданно поинтересовался:

– Письмо для коменданта при вас?

– Какое письмо? – не поняла девушка.

– Письмо к коменданту старого дворца. Помните: кладбище, королевская усыпальница?

– Но как это поможет сохранить голову? – недоумевала Ноэми.

Она тут мучается, пытается выпутаться из щекотливой ситуации, а он о дурацком письме! Безусловно, тайна дневника важна, только она и удерживала Ноэми наплаву, только… Словом, хотелось совета, помощи. С другой стороны, кто такая Ноэми, чтобы ей помогать? Не жена, не любовница, даже не подчиненная.

– Элементарно, – пожал плечами граф. – Задержитесь на кладбище. Нерадивый кучер сбежал в кабак, а вы женщина, нельзя вам одной по ночному городу. Вот и заночевали в старом дворце с позволения коменданта.

– С чего бы кучеру напиться? – Ноэми не верила, будто такая малость, как время и расстояние, остановят короля. Захочет – найдут и доставят. – Даже если так, комендант отрядит вместо него солдата.

– Не отрядит, – заверил Лукаш. – Вы отдадите второе письмо, и комендант устроит вас до утра. Дальше мое дело. Или, если боитесь привидений, оставайтесь здесь.

Мысль показалась чрезвычайно соблазнительной, пусть даже они бы спали в разных комнатах.