Секретарь его светлости

Первым порывом стало ответить «нет», но Ноэми его подавила. Голос разума твердил: «Неразумно отказываться от титула». И то верно, еще пару недель назад девушка приняла бы предложение де Вена.

Лукаш видел ее колебания. Они не удивили. Безусловно, никакая девушка не отказалась бы от герцогской короны.

– Примите благосклонность де Вена. Она обеспечит защиту от врагов покойного Жана. Помолвка – еще не брак, ее легко можно расторгнуть. – Глаза де Сарда недобро прищурились, пальцы сжались. – Герцог балансирует на грани, миледи. Вы ведь знаете об алмазах? – Девушка кивнула. – Если не убиваешь ты, убивают тебя, – жестко закончил Лукаш и потянулся к колокольчику.

Однако граф не позвонил. Мысли обратились к дворецкому, которого держали в подвале фамильного замка. Граф отвернулся, чтобы скрыть гримасу гнева. Мало ли девушка примет на свой счет?

Ноэми оказалась внимательной и догадливой:

– Что-то со слугами?

– Все то же! – процедил граф.

– Кто подкупил дворецкого, милорд?

Лукаш засопел и отвернулся. Он собирался отмолчаться, но Ноэми настаивала, и граф сдался:

– Навсей.

Девушка в ужасе выпалила:

– Любовник королевы?!

Де Сард устало усмехнулся:

– Мы мыслим одинаково. Только весь вопрос, миледи, – Лукаш подпер щеку щекой, – откуда он появился. Сами знаете, отношения с Веосом прохладные, если не сказать хуже.

– Шпион? – чуть слышно прошептала Ноэми.

– Возможно, – уклончиво ответил граф. – Вот что, – он с трудом удержался от того, чтобы погладить дрожащие губы собеседницы, – вы поедете в старый дворец, отсидитесь, заодно навестите усыпальницу. Могилу звездочета осмотрим вместе. Полагаю, дня через три смогу ходить с палочкой. Разумеется, – неохотно признался Лукаш, – без чужой помощи не обойтись, но я уже успел возненавидеть четыре стены. Камень я посмотрю, попытаюсь понять, для чего он нужен. Надеюсь, о нем не знают?

Ноэми заверила, она проявила предельную осторожность.

В кабинете вновь повисло молчание. Наконец девушка робко спросила:

– Принести вашу книгу?

– Пожалуй, нет, – поколебавшись, ответил Лукаш и сочувственно заверил: – Ничего, вы оправитесь, и общество противоположного пола перестанет внушать страх.

Ноэми низко опустила голову и чуть слышно прошептала:

– Такое не забывается.

Его забота как бальзам для ее сердца. Как и поцелуи, ради поцелуев де Сарда она бы продала душу. Только вот случившееся во дворце действительно навсегда изменило жизнь.

– Забудется, – без тени сомнения заверил граф и положил ладонь возле ее ладони. Она вздрогнула, но руки не отняла. – Первый раз редко приносит удовлетворение, а месть лечит душевные раны.

Лукаш пошел дальше и поднес к губам дрожащие девичьи пальцы.

Ноэми забудет и гораздо раньше, чем полагает. Он поможет.

Украдкой заглянув в его лицо, девушка нахмурилась и скомандовала:

– В постель, милорд! Иначе никогда не поправитесь.

Первый министр удивленно поднял брови. Однако! Похоже, девушка возомнила себя хозяйкой дома, а ведь недавно слово вымолвить боялась. Люди быстро наглеют.

– Решили поиграть в жену? – Де Сард постукивал пальцами по столу, не скрывая раздражения.

Губы Лукаша скривила едва уловимая ухмылка.

Какова настоящая малышка-секретарь? Каждый раз граф думал, будто нашел разгадку, а Ноэми продолжала удивлять. Вот и теперь показала новую грань.

Де Сард безмолвствовал и наблюдал. Пусть гостья сама выпутается из щекотливой ситуации, заодно выяснит, годится ли она во фрейлины. Некоторым девицам не следует даже мечтать о подобных должностях. Дело вовсе не в красоте или происхождении – в быстроте ума.

Ноэми пошла пятнами. Она ненавидела подобные моменты. Девушка понимала, чем больше она молчит, тем хуже, поэтому, взяв волю в кулак, заговорила. Вопреки ожиданиям, голос не дрожал, звучал ровно, пусть и негромко.

– Я ни на что не претендую, ваше сиятельство. Как видите, – она не удержалась от нервного, напоминавшего кашель смешка, – обращение «Лукаш» не пригодилось. Так вы напишете письмо? Или мне отправится к герцогу де Вену?

Внутри клокотала обида. Она проявила заботу, а Лукаш отплатил унижением, решил, будто девушка набивалась ему в жены или любовницы. Как же, указывала самому первому министру!

Лукаш шумно выдохнул воздух через рот. Порой женщины невыносимы!

– Напишу, – с легким раздражением ответил он и достал из ящика стола чистый лист гербовой бумаги.

Глава 14

Ноэми застыла в сомнении: отпускать ли экипаж? Старый дворец, больше походивший на замок, пугал неизвестностью. Что притаилось за темными окнами и почерневшими стенами? Не лучше ли вернуться в дом де Вена и покориться судьбе?

При мысли о герцоге по сердцу пробежал холодок, во рту появился горький привкус. Де Вен все испортил. Если прежде она могла представить его в виде мужа, теперь точно нет. С другой стороны, что Ноэми знала о браке? Счастлива ли ее мать? Только отец наверняка не насиловал ее до свадьбы, не понуждал забеременеть.

Ноэми приняла решение и махнула рукой.

– Можете ехать!

Свистнул кнут, заскрипели колеса, и девушка осталась один на один с громадой дворца, в котором некогда вершились судьбы государства, а теперь витали духи.