Секретарь его светлости

Ноэми задержалась в доме Лукаша до сумерек, чтобы незаметно выбраться на улицу. Герцог наверняка искал сбежавшую невесту, в интересах девушки, чтобы не нашел до утра.

Проводив экипаж тоскливым взглядом, Ноэми удостоверилась, письмо при ней, и, поправив шляпку, шагнула к воротам. Они напоминали проход в Безвременье, а то и вовсе Сумеречный мир. Массивные, обитые железными полосами, несоразмерные с миниатюрной женской фигуркой. Вокруг камень, покрытый мхом. Местами кладка отсырела и осыпалась.

Девушка взялась за бронзовое кольцо и постучалась. Лязгнуло смотровое окошко, ослепив ярким светом лампы. Ноэми зажмурилась.

– Кто? – глухо спросил стражник.

Он только-только пристроился с краюхой хлеба и головкой сыра, а тут принесла нелегкая!

Вместо ответа Ноэми протянула письмо:

– Вот, ознакомьтесь.

Дежурный озадаченно почесал затылок и повертел в руках конверт. Печать с гербом и суровая надпись: «Коменданту, лично» заставили отодвинуть засов и впустить девушку. Она, зябко поведя плечами, скользнула между тяжелых створок и огляделась. Похоже на замок де Вена, даже сторожка такая же, в нише. Сразу и не заметишь, но постовой оставил дверь открытой, дав возможность рассмотреть обстановку. Комнатка маленькая, без окон, с закопченным очагом и кособокой мебелью. Ее немного: стол и два табурета. На скатерке – скромный ужин, сдобренный сбитнем в кувшине. Какая-то бумага прижата огарком в самодельном подсвечнике – не разберешь, долговая расписка или указания командира. На бумаге расплылось большое жирное пятно.

Над головой – темный свод арки ворот. Он изгибался так, чтобы враг всегда оставался начеку. Пусть решетки давно нет, ловушек тоже, но все равно не по себе.

– Идемте! – обреченно произнес служака, отвлекая Ноэми от тягостных мыслей. Ему не хотелось надолго покидать сторожку. Сбитень остынет, а с холодным ужин не такой вкусный. – Отведу к коменданту, если он еще не спит.

Девушка кивнула, дождалась, пока провожатый надежно запрет ворота и растолкает сменщика, и последовала вслед за прыгающим пятном лампы. Она покачивалась в руках стражника, будто лодка на волнах. Огонек опасно бился о стеклянные стенки, но не вырываясь наружу.

Идти пришлось долго. Сначала они выбрались во двор, такой же темный и тихий, как все вокруг. Со всех сторон его обрамляли каменные стены. Тени сводили на нет попытки луны хоть как-то оживить заброшенный дворец. Ноэми насчитала восемь башен, и это только те, которые она успела заметить. Как тут только жили? Однако жили ведь и пытались обустроить дворец под свои нужды. Вот и появились окна на первом этаже, возникли многочисленные пристройки, разобрали деревянную обходную галерею наверху, расширили дверные проемы и, главное, построили лестницу, чтобы не приходилось, как прежде, забираться в холл кружным путем. Сам холл тоже претерпел изменения, стал двухэтажным, ради чего разобрали часть перекрытий. Выглядело величественно, только Ноэми не удалось полюбоваться личными гербами прежних монархов: солдат вел ночную гостью к боковому флигелю. Там на третьем этаже башни светились несколько окон.

Девушка ступала осторожно, чтобы ненароком не споткнуться. Опасения были не напрасными: мощение двора оставляло желать лучшего.

Но вот, наконец, они остановились перед добротной дубовой дверью под небольшим каменным козырьком. К ней вели три крутые ступеньки. Стражник поднялся первым и требовательно забарабанил в дверь.

Дверь открыла женщина. По одежде Ноэми поняла – служанка. Судя по всему, она собиралась ложиться: женщина распустила волосы и сняла фартук.

– Гости к коменданту.

Немногословный стражник покосился на спутницу.

– Принес же ветер! – с досадой пробормотала служанка и недобро глянула на Ноэми. – До утра не обождет?

– Письмо у нее, нужно, Анна.

Женщина скривилась, будто съела лимон, и посторонилась.

– Ну, проходите, что ли.

Ноэми, обернувшись, хотела поблагодарить стражника, но он уже исчез. Сбитень ждать не станет, остынет.

Прихожая оказалась крохотной, они со служанкой едва развернулись. Зато следующая комната, заменявшая холл, уже больше соответствовала размерам флигеля. Вдоль стен стояли непонятные сундуки. Ноэми разбирало любопытство, но расспрашивать она не стала.

Убрав верхнюю одежду гостьи, Анна отвела ее наверх по узкой лестнице. Ступени завивались вокруг столба; если долго смотреть на него, закружится голова.

Третий этаж в отличие от остальных выглядел обжитым. Первоначальную планировку изменили, чтобы превратить два больших зала в комнаты.

Анна попросила немного обождать и постучалась в одну из дверей. Та распахнулась, явив хозяина флигеля с кружкой сидра в руке. Комендант предстал в фривольном виде: рубашка расстегнута, ни жилета, ни сюртука.

– К вам госпожа, – неловко сделала книксен Анна и поспешно удалилась.

Комендант перевел недоуменный взгляд на Ноэми. Она без лишних слов шагнула вперед и протянула письмо. Мужчина нахмурился, повертел конверт в руках и в лоб поинтересовался:

– Как оно к вам попало?

Похоже, комендант не верил, будто Лукаш де Сард поручил девушке что-либо передать, да еще в такой час.