Секреты Ксейна

– Она отвлекала монстра этими белыми шариками… пока не пришли Стражи, – продолжала объяснять девочка.

Акслин покраснела.

– Это приманка, – пояснила она. – Они отвлекают ослепляющих ненадолго, так что у людей есть немного времени, чтобы убежать. Иногда и несколько минут могут спасти жизнь.

Ксейн присел, чтобы рассмотреть деревянные глаза. Услышав голос Акслин, он повернулся к ней с непроницаемым выражением лица.

– Очень остроумно, гражданка, – признал другой Страж. – Но теперь вы должны уйти отсюда. Мы позаботимся обо всём остальном.

«Всё остальное», разумеется, включало в себя уничтожение останков монстра, тщательную уборку переулка и возвращение тела жертвы семье с максимальной тактичностью. Женщина немного сопротивлялась, потому что не хотела оставлять тело мужа, но в конце концов согласилась уйти, чтобы поскорее увести оттуда дочь.

Когда Акслин собралась последовать за ней, она услышала, как Ксейн сказал за её спиной:

– Полагаю, ты захочешь вернуть это.

Она повернулась – он держал в руках деревянные шарики. Акслин почувствовала огромное облегчение.

Шарики были вырезаны для неё в одной деревне, где она и научилась их использовать, и они сохранились у неё в тяжёлые времена, когда она только приехала в Цитадель, потому что никто не хотел покупать их.

Конечно, она могла бы изготовить новые, но ей бы хватило мастерства сделать их столь же эффективными.

– Да, я… Спасибо, – пробормотала она.

Она подняла взгляд на Ксейна, и тут же пожалела об этом. Он пристально смотрел на неё, словно хотел сказать что-то очень важное.

Акслин снова увидела волнение в его золотых глазах.

Она быстро отвела взгляд, сердце её колотилось.

– Спасибо, – повторила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Она открыла пустой мешочек и бросила туда фальшивые глаза.

– Всё в порядке? – спросила она, не в силах удержаться.

Он вздохнул, словно его удивил вопрос. Но тут же снова принял равнодушный вид и ответил:

– Да, конечно.

Он, похоже, не собирался больше ничего говорить, и Акслин решила, что ей не следует спрашивать. И всё же, сколько бы она ни напоминала себе, что должна забыть его, она не могла не беспокоиться о нём. Особенно теперь, когда знала, как с ним обращаются на службе.

– Ты должна уйти, – напомнил он ей, заканчивая разговор.

Он сказал это мягко, без того холодного тона, которым говорил с ней раньше, и Акслин почувствовала внезапную, глубокую печаль. «Как мы к этому пришли?» – спросила она себя.

– Спасибо, Страж, – таким же тоном ответила она.

Он отвёл взгляд. Один из его товарищей подошёл к ним, и она с недоумением смотрела, как Ксейн протягивает ему руки, чтобы тот снова надел на него наручники.

Встревоженная, она повернулась к ним спиной и пошла к началу переулка, где её ждали женщина с девочкой.

– …но мы пришли сюда из деревни, потому что нам сказали, что в Цитадели нет монстров, – сказала убитая горем женщина.

– Раньше их не было, – ответил третий Страж. – Но в последние недели прибывает так много людей, что нам становится всё труднее контролировать доступ в город.

Акслин нахмурилась. Всё было совсем не так, подумала она. Правда заключалась в том, что монстров в Цитадели уже давно стало больше. Мокроступ утащил девочку в новом квартале. Бородавчатые напали на рабочих. Пузырчатый в канале. Всё это произошло ещё до падения западных земель.

Она вспомнила, что уже тогда свидетели происшествий были обеспокоены этим, но она тоже, как и Стражи, уверяла всех, что это единичные случаи и что Цитадель остаётся самым безопасным местом в мире.

Но что, если она перестаёт им быть?

Погружённая в эти грустные мысли, Акслин ушла.

27

Вернувшись с рынка, Акслин заперлась в комнате, потому что всё ещё не могла оправиться от встречи с ослепляющим и не хотела, её кто-то видел. Она сидела за маленьким письменным столом и задумчиво рассматривала мешок с деревянными шариками, который собрал Ксейн и отдал ей со словами: «Полагаю, ты захочешь вернуть это».

Акслин глубоко вздохнула. В тот день ей очень повезло. Не только потому, что Стражи появились вовремя, но и потому, что по чистой случайности у неё с собой было то, с чем она могла противостоять монстру. Она уже давно отвыкла носить повсюду арбалет, и, хотя её коллекция ядов постепенно восстанавливалась, она должна была признать, что вновь собирала её довольно медленно. В Цитадели было трудно доставать разные вещества, но и она сама не торопилась, понимая, что в этом месте ей не нужно защищаться от монстров. Их тут почти нет, а если кто и пробирался, Стражи быстро справлялись с ними.

Но она знала: если бы чудовище в переулке было не ослепляющим, а любым другим монстром, скорее всего, и она, и девочка, которую она спасла, были бы мертвы.

Акслин крепко сжала мешочек с глазами в ладони и приняла решение.

Остаток дня она посвятила сортировке своих вещей и составлению списка того, что нужно приобрести. Ещё раз рассмотрев амулет, который она купила на рынке накануне, Акслин опять подумала, что продавец её обманул.