Селестин и Зимний праздник

И Хельгу Селестин видела не так часто. Она весь день была чем-то занята и вовсе не преследовала Селестин, как та боялась. А к вечерним посиделкам в её комнате девочка уже привыкла. Ей было приятно, когда Хельга ухаживала за ней, и спокойно засыпать, зная, что у кровати сидит бабушка, охраняя сон.

И князя Свена она не видела. Стало ясно почему, когда по дворцу пронеслась весть – королева Таиния рожает! Сестра Люсинда предложила девочкам помолиться за здоровье королевы и наследника. И Селестин молилась горячее и дольше всех. Она так просила, чтобы Богиня спасла их, чтобы и без капли её крови князю Свену хватило сил. Но в глубине души боялась – нет, не хватит! И добрая королева умрёт. Или князь скажет всем про Селестин и король Эрик пришлёт за ней стражу, чтобы заставить поделиться кровью с леем. Селестин не сомневалась, что ради королевы и сына король это сделает.

Поэтому Селестин вначале даже не поверила в своё счастье, когда три выстрела из пушки известили столицу о рождении принца. Она всё переспрашивала сестёр:

– Это правда? Принц жив? А королева?

И поверила, что всё обошлось, только когда прибежала счастливая Гвендолин, и крикнула:

– Дядя спас Таинию! Он победил проклятье! Видишь, Селестин, леи могут быть хорошими!

От облегчения Селестин хотелось плакать. Она так боялась, что из-за неё королева и малыш погибнут. Поэтому девочка воспользовалась тем, что всем было не до неё, все спешили поздравить Гвендолин, и тихо ускользнула в свою комнату.

Что сделала это зря, Селестин поняла сразу. В комнате её ждал князь Свен. Он расслаблено сидел за столом и вертел в руках узкий чёрный нож. Выглядел усталым и бледным и всё равно страшным.

– Вот и ты, малышка. Мне нужна твоя сила. Так или иначе, я возьму её. Если ты поделишься добром – будет небольно, и почти не повредит тебе. Даже ничего не заметишь. Если же мне придётся применить силу, – Свен пожал плечами и с холодным равнодушием произнёс, – то тебе придётся страдать. Но без твоей жертвы я не уйду. Решай!

Селестин замерла. Она понимала, что князь говорит правду. Он всё равно получит то, что хочет. И может правда лучше не сопротивляться. Но не могла заставить себя подчиниться.

Вдруг на её плечи легли тёплые руки, и голос бабушки произнёс:

– Нет, Ваше Высочество, я, как старшая по крови, запрещаю ей делиться с вами.

Князь Свен покачал головой:

– Хорошая попытка, Хельга бар Сольна, но нет. У тебя нет сил противостоять мне. Даже сейчас, когда я ослаблен. Я не уйду отсюда без её дара.

Но бабушка не убрала рук. Селестин казалось, что она маленький гусёнок, а бабушка гусыня, что прикрывает её крыльями и сердито шипит на врага.

– Я отдал слишком много, чтобы спасти Таинию. И уверен, что король не станет ждать, пока я восстановлюсь. Он выкинет меня отсюда и из королевства, как только его маги подтвердят, что проклятье снято.

Свен сделал паузу и прикрыл глаза. Словно собирался с силами, чтобы продолжить разговор. Но вот он вновь посмотрел на них, и Селестин показалось, что глаза князя засверкали ярче, а голос зазвучал глубже:

– Ты ведь понимаешь, Хельга бар Сольна, что я не могу вернуться в Княжество таким слабым. Это вопрос выживания. А твоей внучке ничего не будет. Почти.

– Ваше Высочество, возьмите у меня. Я готова поделиться с вами добровольно.

Сияние глаз князя ослабело, и он усмехнулся:

– Не знаю, с кем ты согрешила, Хельга, но Даром девочка явно пошла не в тебя. В ней видна хорошая кровь, даже четверть которой делает её сильной.

Бабушка молчала, только прижимала Селестин к себе всё крепче. Но вот она тихо заговорила:

– Ваше Высочество, кому, как не вам знать, через какие страдания проходит женщина, что одна растит бастарда. Сколько надежд я вложила в сына! И отдала его короне. А Княжество сделало из моего доброго мальчика убийцу.

– Солдата, – возразил князь Свен.

– Убийцу, – упрямо сказала Хельга, – и наверно насильника. И он честно сложил голову в чужой земле. Эта девочка всё, что осталось мне от него. Я не отдам её никому.

В комнате воцарилась тишина. Селестин не могла понять, слышит она биение своего сердца или бабушки.

– Князь, именем вашей матери прошу, примите мою жертву и не трогайте внучку.

– Хельга, Селестин как полная чаша. Обещаю, я лишь отопью из неё. Тебя же мне придётся высушить до дна.

– Пусть! Я согласна.

– Хорошо. Это твой выбор. Подойди ко мне, Хельга бар Сольна.

Бабушка отпустила Селестин, и той сразу стало холодно.

Хельга подошла к столу и села напротив князя. Селестин, как хвостик, подошла вслед за ней и встала за спиной женщины. Приближаться к князю Свену ей было страшно, но отрываться от бабушки ещё страшней. Князь теперь не смотрел на Селестин. Он не спускал глаз с Хельги.

– Протяни руку, – приказал он, и узкое жало ножа впилось в голубую вену запястья.

Селестин видела, как чистый алый свет вливается в чёрное жало и впитывается в руку, держащую клинок. С каждым мгновением князь словно наливался силой, а плечи Хельги сгибались.

– Всё!

Нож исчез, и князь упруго поднялся.