Семь бед – один адепт. Книга 1

– Проход закрыт! – совсем не загробным – уж в этом Ани была специалистом – голосом оповестил выплывший пред ее очи призрак. Судя по волокущимся за несчастным таким же полупрозрачным кандалам, он предпочитал острые ощущения праведному существованию.

– Для кого?

– Для все-е-ех! – громче, чтобы любопытная малявка прониклась, протянул призрак. Он ожидал всего – и вмиг промокших штанов, и атакующего аркана, и воплей, смешанных со всхлипами, но только не покровительственной улыбки и заверения:

– Встречу – передам, – пообещала девушка и прошла сквозь оторопевшего стража.

– Тебе следует вернуться, пока твоя душа не посещала Закатный замок! – начал стращать призрак. Девушка остановилась, словно бы подтверждая правильность выбранных аргументов. – Уходи, пока не поздно. Ее Темнейшество еще не заметила тебя. Спасайся, глупое дитя.

– От кого? – Ани с исследовательским интересом воззрилась на призрака.

– От Ее Темнейшества.

– А если поздно уже? – вкрадчиво уточнила девушка, подбираясь ближе.

– Как поздно, если?.. – Договорить призрак не успел. Чужие пальцы коснулись его запястья. Не прошли сквозь него, а вцепились холодными пальцами, причиняя ему ощутимую боль. – Кто… ты? – выдохнул призрак.

– Как кто? – Девушка застенчиво улыбнулась, вот только кожа на ее лице, и без того бледная, выцвела до траурной белизны. – Хозяйка Замка.

Сказала и пожалела. В отличие от людей, воспринимавших все неживое одинаково, Ани чувствовала все оттенки эмоций, посетивших ее незадачливого собеседника. И не только эмоций. Увы, люди даже после смерти были подвержены влиянию своего трусливого организма. По старой памяти, не иначе.

– Две сотни лет как умер, а туда же.

Девушка брезгливо поморщилась и зажала нос, отпуская призрака. Тот мгновенно оказался в нескольких метрах от госпожи.

– Х…

– Ани, – отрезала девушка и, найдя глазами достаточно удобный пень, без насекомых, присела и посочувствовала: – Неудачный день?

– Н-не зн-наю.

– Меня встретил? – поняла девушка. – Ничего, привыкнешь. Я сюда надолго.

– К-как пр-ри-и-ка-а-же-те.

– Отправить в Замок? – предложила собеседница, вытягивая вперед руку. Призрак дернулся в сторону, уходя с линии огня.

– Н-не н-на-до, – попросил он.

– Не буду, – легко согласилась девушка. – Морт или Миерт? Путаюсь в азарленских рунах.

– Ми-ерт, г-гос-по-жа.

– Миерт, значит. Хорошо. Ситуация следующая. Ближайшее время я обитаю здесь.

– Н-на эт-той т-тро-п-пе?

– В Академии, – терпеливо поправила девушка. – Тайно! Слухов пойти не должно. Ты понял?

– Д-да, гос-по-жа.

– Отлично. – Ани поднялась и отряхнула штаны. – Тебе приказали никого дальше не пускать?

– О-п-пас-но д-для гос-стей, – подтвердил Миерт.

– Хорошо. Тогда сделаем иначе. – Девушка улыбнулась и раздвоилась. Одна, та, что никак не ощущалась Хозяйкой, вновь вернулась на пенек. Другая – Миерт боялся даже смотреть в ее сторону – пружинящим шагом направилась прямо к нему. По грани, или границе, как ее порой называли. Там, где обитали сбежавшие или призванные души, бродили тени, а иногда и лично Ее Темнейшество. – Веди, хочу здесь осмотреться.

Миерт сглотнул и мысленно взмолился о сохранении своей хрупкой посмертной жизни. Взмолился и был прерван тихим хихиканьем, совсем не подходившим грозной Хозяйке Закатного замка, кою боялись, пожалуй, все мертвые.

– Идем уже, – отсмеявшись, поторопила девушка и пообещала: – Не собираюсь тебя развеивать. Пустая трата времени, пользы ты принесешь мне больше.

– Б-б-бла-го-дарю, – осипшим голосом, но все же справившись с собой, ответил призрак. И, готовясь к худшему, открыл тропу, стражем которой его сделали в обмен на посмертное существование.

Призрачная гавань Ани не впечатлила. Подумаешь, разбитые о скалы корабли, изломанные мачты, клочья парусов со сгнившими нитками и сбивающий с ног запах йода. Ни костей с мертвой плотью, ни змей, выползающих из глазниц черепов – все это осталось в далеком прошлом. И призраки, жавшиеся к обломкам, не торопящиеся попадаться им на глаза. Еще бы они торопились: не признать Хозяйку они не могли. Ее присутствие давало им силу и заставляло дрожать, придавливало к земле, но не давало уйти.

– И это все? – Девушка вздернула брови, изучая обычный корабельный могильник.

– Д-да.

– Совсем не страшно. – В голосе Хозяйки послышалось разочарование. – Где остальные? Пусть выходят. – Затаившиеся призраки переглянулись, но времени тянуть жребий не было. – Считаю до трех, – предупредила Ани. – Три.

И Тьма затопила гавань, поглощая даже намеки на солнечный свет, кое-как пробивавшийся сквозь вечные тучи. Полупрозрачные тени засияли в чернильном мраке.

– Негусто, – оценила девушка и покосилась на Миерта. – Морские чудовища?

– Вывели всех, – подал голос один из старожилов. – Последнюю гидру с десяток лет как обезглавили. Сирен в первые годы вывели, а морского дракона на чешую пустили. И нас бы разогнали, но Академия выкупила первокурсников пугать и для зачетов непрофильных специальностей.