Семь бед – один адепт. Книга 1

Она прошла по первому этажу, запоминая расположение аудиторий, свернула на второй, задержалась немного на третьем, изучая, судя по подписи, собственное изображение, кривящееся при виде ослепительного Далиса. Справедливости ради, не одна Ани была изображена на полотне не лучшим образом: досталось и Андару с Каалисой, но это были их личные проблемы – мстить она собиралась только за себя. Правда, перед местью придется попотеть, выискивая автора шедевра: тот то ли о чем-то подозревал, то ли постеснялся подписываться, но ни слова о личности автора под полотном не имелось.

Ани хмыкнула и пошла дальше, сквозь коридор, полный знакомых и часто неприятных ей лиц. Но так уж повелось: Кардалис со свитой не чурался общения с верующими, а те так и рвались на божественную аудиенцию, спуская сотни золотых монет ради благословения. Ани поймала себя на мысли, что где-то глубоко внутри завидует конкуренту, но тут же успокоилась, вспомнив, как часто отказывала коллеге в его маленьких просьбах. Потому потраченные смертными сотни монет обращались прахом.

Коридор кончился, а картины продолжали украшать стены. Лестница, четвертый этаж, пятый, кто-то словно задался целью запечатлеть всю историю империи в полотнах и предъявить это на суд самого искушенного зрителя – скучающего адепта, чей интерес к истории ограничивается экзаменом и отметкой в табеле.

Ани поднималась все выше, но картины не исчезали. Правда, их историческая ценность падала с каждым пройденным этажом. Боги, духи, герои, великие маги, местные легенды… Ани неожиданно остановилась перед портретом. Светлые волосы, лукавый прищур знакомых глаз на худом, болезненно-бледном лице. Нос был еще прямой. Видимо, портрет писался раньше, чем ему его сломали.

– Мортен Эншальт, – прочла Ани, сверившись с табличкой. Умер чуть больше тридцати лет назад. Причины смерти подпись не содержала, но для Хозяйки Закатного замка в этих сведениях не было нужды.

– Хороший был маг, – знакомо проскрипели у нее из-за спины.

– Только кончил плохо, – закончил за коллегой второй призрак.

– Вы были знакомы? – поинтересовалась Ани, сжимая пальцы в кулак, чтобы случайно не коснуться портрета. На нем Мор был другим, и дело даже не в том, что портрет писался с человека. Нет, в лукавых глазах читался интерес, неудовлетворенная жажда, ведшая его вперед и… столкнувшая в пропасть.

Ани редко лично спускалась к выходу из Лабиринта, еще реже отправлялась побродить по его дорожкам. Нет, заблудиться там она не могла: Лабиринт был ее частью, как и Закатный замок, тем, что откликается на любой ее каприз, любое желание. Ей ничего не стоило расширить его до размеров иного континента или свести к одной пяди земли. В первые сотни лет она даже лично отмеряла каждому новоприбывшему свой путь, разворачивая или скрадывая дорожки Лабиринта лично для него, позже – ей это надоело. И право распоряжаться Лабиринтом перешло к теням. Сначала – к тому, кому она доверяла больше остальных, Аскольду. После его ухода… Она даже не стала никого назначать, тени знали, чего от них хочет Хозяйка, и кто-то взял на себя полномочия коллеги.

Ани грустила. Уход Кольда стал для нее непредвиденной потерей. Да, она отпускала своих слуг и прежде, но не того, с кого все началось и кто был для нее важнее прочих. Он сам просил остаться с ней и сам же пришел с последней просьбой. Отказать она не смогла, несмотря на ту боль, что доставили ей его слова. Она впервые почувствовала, что значит кого-то потерять, добровольно отказаться от части себя, ради чего?..