Семь дней до Мегиддо

– Давайте не будем сейчас… так масштабно, – сказал я, будто мы договорились о каких-то регулярных переговорах. – У нас кризис.

– Знаю.

– Прежние посылают своих монстров, те пытаются уничтожить Гнездо…

– Очень неудачная ситуация, – согласился Инсек. – Ваша звездная система в данный момент изолирована.

– Нет резонанса? – спросил я насмешливо.

– Да. Нет резонанса, – Инсек беспокойно дернул лапой. – Я не могу эвакуировать стратега. Он очень важен для нас, но еще более важен для Прежних. Они не могут отдать его нам, а я не могу допустить, чтобы у них появился второй стратег. Очень печально, что он вообще возник.

– Это не он, это она. Маленькая девочка!

– Стратег есть стратег.

– Я думал, вы хотите его получить…

– Хотим. Но негативные последствия уже перевешивают выгоду. Как для нас, так и для них. Я общаюсь со здоровыми силами Прежних, они предпринимают различные действия по сглаживанию ситуации. Но это тупик.

– Вы с ними общаетесь? – поразился я.

– Конечно. Война – это лишь часть политики. Даже на Земле это знают.

– Так что будет, если вы получите стратега?

– Если к моменту резонанса стратег будет оставаться в Гнезде, Прежние пойдут на действия глобального характера.

Я даже уточнять не стал.

– А если они его захватят?

– На действия глобального характера вынужден буду пойти я.

– Землю уничтожите? – спросил я резко.

– Планета уцелеет, – ответил Инсек.

И я снова не стал уточнять.

– А что тогда? – спросил я. – Что может изменить ситуацию? Если вы стратега успеете забрать, Прежние будут мстить?

– Нет. Но резонанс…

– Заберите его сюда, к себе! А потом уже куда-нибудь отправьте…

– Я не могу, – сказал Инсек. – Есть правила, определенные не нами. Никто не мог тронуть стратега, пока он был человеческой девочкой. Никто не может извлечь его с планеты вне определенной процедуры. Неужели ты думаешь, что такое простое решение не было обдумано?

– Тогда… – Мне вдруг пришла в голову блистательная мысль. – Тогда сделайте ее обратно человеком! Дайте возвратный мутаген, она станет человеческим ребенком!

– С потенциалом стратега. И уже вышедшая из-под охранных правил. Я не доверяю Прежним. Они не доверяют нам. Искушение вновь провести стратега через Изменение и обратить себе на службу очень велико.

– То есть ничего? – спросил я. – Никаких вариантов?

– Нам и Прежним недоступен ни один вариант, кроме смерти стратега. Но психология Измененных такова, что уцелевшие обитатели Гнезда не отдадут его на смерть.

– Так договоритесь с Прежними! – крикнул я. – Вы же все разумные, крутые, у вас огромный опыт! Вся эта политика, войны…

– Я не думаю, что ситуация дойдет до глобальных действий, – сказал Инсек. – Прежние не допустят, они ценят свою планету.

– Так она по-прежнему их? Не ваша?

– Мы осуществляем протекторат, но право собственности остается за Прежними. Это сложная система обязательств и прав, закрепленная договорами, которые мы не вправе нарушить.

Как это у них просто! Право собственности! На планету с миллиардами разумных существ!

– Хорошо, – сказал я. – Может быть, кто-то из вас спустится на Землю, поговорит с Дариной, убедит…

– Кто спустится?

– Кто-то из вас!

– Я не могу покинуть базу.

– Пусть спустится кто-то… – Я замолчал.

До меня дошло.

– Я один, – сказал Инсек.

Передняя лапа вытянулась ко мне. Я вдруг заметил, что она мелко подрагивает.

– Я тяжело пострадал восемь лет назад и нуждаюсь в непрерывных реанимационных процедурах. Время, отпущенное на разговор, истекает. Мне жаль, что я тебя расстроил.

– Но вы же меня не просто так, поболтать, позвали? – спросил я. – Ваша техника ждала меня, как только я вышел на связь, вы меня выдернули… зачем? Если нет вариантов?

– У нас и Прежних нет вариантов, – повторил Инсек.

– Есть у кого-то другого?

– Тебе пора, – сказал Инсек. – Мне пронести тебя через переход, или ты пойдешь сам?

– Хоть намекните, – попросил я. Оглянулся – по экрану в стене пробегали искры. – Я понял: вы тоже кого-то боитесь, вы все сто раз подумаете, прежде чем сказать, но намекните! Где искать!

Почти человеческие глаза пришельца не мигая смотрели на меня. Потом он сказал:

– Всё давно так близко, как только возможно.

Легким толчком лапы он впихнул меня в экран.

За экраном была черно-серая муть, метр высоты, ковровое покрытие на полу.

И молодая женщина азиатской наружности, в халате и с пылесосом, оттирающая мокрые пятна с пола. Мой чудесный зонтик был сложен и аккуратно поставлен у открытой двери. При моем появлении уборщица тихонько взвизгнула, отпустила ручку тихо урчащего пылесоса и прижала руки к груди.

– Из… извините… – пробормотал я, барахтаясь на полу и пытаясь встать. На стене опасно раскачивался экран, по краям которого бегали искры.

– Ты откуда, откуда ты, а? – спросила женщина.

– С Луны упал, – ответил я, вставая. – Кажется, с Селены, судя по силе тяжести…

Подхватив зонт, я выскочил из комнаты.

Глава восьмая

Я не герой.