Семь космических камней

Оркестр заиграл мягкий земной вальс. Акробаты-марсиане, земляне, несколько венериан и множество смуглых меркурианцев – начали головокружительные прыжки над медно-марлевыми сетками безопасности, растянутыми далеко внизу. Они кувыркались, висели на одном пальце, танцевали на проволоке.

– Посмотрите на эту кучку любителей, – проворчал Отто, с презрением глядя на трюки, от которых у зрителей перехватывало дыхание. – Им должно быть стыдно брать деньги за такие детские выходки. Подожди, я покажу этой публике что-нибудь стоящее.

Отто, переодетый белокожим ганимедянином-гримером, был одет в одни облегающие плавки. Он небрежно стоял рядом с Капитаном Будущее, который небрежно развалился, как венерианский болотник.

– Тише, Отто, не разговаривай со мной, – прошептал Курт, не шевеля губами. – Я думаю, что Уль Кворн наблюдает за нами.”

Проницательные глаза Капитана Будущее заметили Уля Кворна, застывшего вместе со Слухачом в тени входа в павильон. Красивое красное лицо метиса оставалось невозмутимым, но Курт заметил, что он что-то сказал, и заметил, что слушатель поспешно удалился.

– Кворн что-то замышляет, – задумчиво произнес Капитан Будущее. – Если он нас заподозрил…

Громовые аплодисменты прервали его. Акробаты уже закончили свое представление. Джур Нугат представлял следующий номер.

– И вот теперь величайший акробат во всей истории цирка впервые появляется на сцене. Ультра-акробат с Ганимеда!”

Отто шагнул в круг света и искусно поклонился. Затем он повернулся и громко заговорил с рабочими цирка, находившимися поблизости.

– Уберите эти сети! – приказал он. – Они мне не нужны.

– Но мы всегда пользуемся сетями, – начал было протестовать Джур Нугат.

– Только не в этот раз! – объявил Отто, убедившись, что находится рядом с микрофоном. – Сети – это для любителей. А теперь понаблюдайте за профессионалом.

Пока рабочие торопливо сворачивали медные сетки, Курт тихо выругался.

– Этому безрассудному андроиду хочется покрасоваться перед толпой как раз, когда Кворн может что-то заподозрить.

Отто начал карабкаться по веревке к самой высокой трапеции. Он двигался, перебирая руками, так быстро, что глаз едва мог уследить за ним. В толпе раздался возглас изумления. Оркестр заиграл пульсирующий марсианский ритм, и Отто начал свое выступление. Он нырнул прямо к земле, лежащей в сотне футов ниже.

Вопль ужаса вырвался из тысяч глоток. Но в десяти футах от смерти андроид поймал висящую веревку. Он закружился и по головокружительной дуге устремился к другой трапециевидной платформе, где грациозно приземлился. Затем он повернулся и поклонился присутствующим.

Толпа пришла в неистовство. Такого подвига еще никто не видел. Конечно, ни один человек не смог бы это проделать. Для этого требовалась невероятная ловкость даже самого Отто, самого быстрого и проворного из всех существ в Солнечной системе.

Удовлетворенный аплодисментами, андроид продолжил свое эффектное выступление. Он освободился на веревке, прыгнул к другой веревке в двадцати футах от него, сделал восемь кувырков в воздухе и благополучно приземлился. Он прыгал, свободно раскачивая проволоку на одной руке, мелькал между канатами и проволоками так быстро, что иногда его почти не было видно. Когда он наконец соскользнул вниз и оказался в центре внимания, аплодисменты были просто потрясающими.

– Ах ты, здоровенный окорок! – яростно прошептал Курт Ньютон, когда Отто остановился рядом с ним. – Хвастовство может заставить Кворна заподозрить тебя! Он внимательно следил за каждым твоим шагом.

Отто быстро оглядел павильон. Кворн все еще торчал за кулисами. В этот момент к нему присоединился Слухач. Уродец принес маленький металлический конический футляр.

– Я просто хотел показать им, на что способен настоящий акробат, – защищался Отто. – Разве вы не слышали аплодисментов? Боже, неужели я переборщил!

– Послушай меня, дурковатый кусок каучука, – прошипел Курт. – Пока Кворн и Слухач здесь, у тебя есть шанс обыскать шатер Кворна. Возможно, он спрятал космические камни в каком-нибудь укромном месте…

– Ладно, шеф, попробую их найти. Но будь осторожен с этими проклятыми болотными тиграми.

– Убирайся отсюда. Джур Нугат собирается объявить мой номер, – предупредил Курт. – Если мы с тобой будем слишком любезны, то все испортим.

Пока они незаметно беседовали, начались представления наездников. Звездные межпланетные всадники показали свое мастерство в управлении земными лошадьми, юпитерианскими прыгунами и взбрыкивающими свирепыми сатурнианскими жеребцами.

– А теперь наша новая достопримечательность, дамы и господа! – объявил владелец цирка. – Величайший акт насилия над дикими животными в межпланетной истории. Хищные звери, никогда прежде не прирученные человеком! Человек, который приручил их – ково. Болотный человек и его болотные тигры!

Курт вывалился наружу, как типичный болотный человек, и неуклюже поклонился толпе.

– Впустите их в клетку, – приказал он ожидающим команды рабочим сцены.