Семь космических камней

В начале дня цирк потрясло невероятное событие. Неподалеку приземлился старый ржавый ракетный флайер «калбер». Из него вышел венерианский болотник, ведя перед собой шестерых неуклюжих, покрытых черной чешуей чудовищ.

– Болотные тигры… и они на свободе! – раздался испуганный вопль.

Артисты и подсобные рабочие разбегались во все стороны, но ужасные звери покорно брели к главному павильону. Грэг знал, что болотный человек, который вел их, был Капитаном Будущее. Но Курт так хорошо замаскировался, что его невозможно было узнать. Его вьющиеся рыжие волосы теперь были прямыми и черными, а загорелая кожа – нездорово белой, как у болотного жителя. На нем был грязный старый костюм на молнии, и одна рука его была небрежно засунута в карман.

Грэг догадался, что у Курта в этом кармане Гаситель воли, чтобы держать зверей в покорном оцепенении с помощью его лучей. Он увидел, как Капитан Будущее подошел к шатру Джура Нугата, владельца цирка, который заперся внутри.

– Уберите этих тварей! – завопил сатурнианин.

– Я могу управлять ими, – уверенно ответил Курт на мягком венерианском диалекте. – Я – Ково, и я подумал, может быть, вы купите этих болотных тигров.

Испуганный Джур Нугат вышел, дрожа, но явно успокоенный очевидной покорностью свирепых зверей. Грэг услышал, как он спросил:

– Вы действительно приручили этих чудовищ? Но ведь никто никогда не приручал болотных тигров!

– Да, – небрежно ответил псевдовенерианин. – Смотрите на меня.

Грэг видел, как Курт игриво надевает наручники на чудовищных тварей, борется с ними, делает все возможное, чтобы расшевелить их. Они оставались послушными.

– Послушайте, если бы вы сделали это на арене, это было бы сенсацией! – взволнованно тявкнул Джур Нугат. – А ты сможешь?

– Ну, я только хотел продать вам этих животных, – ответил Курт с притворной неохотой.

– Я заплачу вам любое жалованье в пределах разумного, – предложил Джур Нугат. – Но я не куплю этих тварей, если вы не станете с ними выступать.

ВЕСЬ ОСТАТОК ДНЯ Грэг не слышал ни о чем, кроме венерианца, который приручил болотных тигров и собирался участвовать с ними в вечернем шоу. Когда наступил вечер, огни вспыхнули, и музыка загремела по всему цирку. Толпы любопытных, болтающих венерианцев начали стекаться к огромному шатру.

– Ты пойдешь четвертым, после Лунного волка, – сказал Уль Кворн Грэгу. – И прихвати с собой свою «мыслящую машину».

Когда лунный Волк закончил свой номер, Грэг вышел на сцену. Он уже приготовил представление со штангами и гирями.

– Я – самый сильный человек в космосе, – прорычал он, обращаясь к аудитории. – Видите тот металлический прут? Смотрите, я разломаю его пополам.

По залу прокатилась волна изумления, когда Грэг схватил стальной прут и разломил его на две части. Аплодисменты стали еще громче, когда Грэг стал поднимать колоссальные тяжести, гнул балки. В заключении он поднял легкую платформу, которой стояли двадцать человек.

– Теперь думающая машина! – крикнул зазывала. – Автомат, который действительно отвечает на ваши вопросы.”

Цилиндр, в котором находился Мозг, был извлечен, и зрители начали засыпать его вопросами. Он неуверенно отвечал нарочито искусственным голосом:

– Почему мой муж не возвращается с Земли? – спросила какая-то женщина.

– Муж… Земля… красивая девушка, – ответил Саймон.

Отвечая на вопросы, Мозг старался не делать ответы слишком конкретными. Он не хотел, чтобы кто-нибудь подумал, что он всего лишь искусно сделанная машина. Затем он почувствовал, что его поднимают со сцены, чтобы освободить место для Человека-хамелеона. Оставаясь незамеченным за кулисами, Саймон услышал, как рядом с ним разговаривают Слухач и Уль Кворн.

– Говорю вам, это переодетый Капитан Будущее! И он прямо здесь, в цирке! – тихо, дрожащими от волнения голосом произнес Уль Кворн. – Этот дьявол идет по нашему следу. Я собираюсь убрать его с дороги прямо сейчас.

Глава 8. Клетка смерти

ГРОМКО РЕВЯ ХРИПЛЫЙ марсианский марш, блестяще одетый оркестр межпланетного цирка маршировал вокруг большого главного шатра. Криптоновые огни горели на металлической ткани стен для тысяч людей, которые теснились в бесчисленных рядах кресел.

– Сейчас начнется большое представление! – кричали зазывалы снаружи. – Скорее, скорее! Не пропустите!

Джур Нугат, худощавый, синий, призывал к всеобщему вниманию, когда музыка оркестра смолкла.

– Представляю вам величайшую галактику межпланетных акробатов, когда-либо собиравшихся вместе! – проревел он толпе.

Грохотом духовых инструментов оркестра и бурными аплодисментами переполненного зрительного зала приветствовали полсотни мужчин и девушек, которые выбежали и проворно взобрались на высокие качающиеся трапеции и проволоку.

– Каждый исполнитель носит стандартный гравитационный эквалайзер! – громко объявил Джур Нугат. – Перед каждым выступлением их осматривает комиссия из уважаемых свидетелей. Никакой гравитационной фальши в этом цирке!