Семеро

А затем, наконец-то, коза не отворачивается. И смотрит прямо на него.

Радость быстро сменяется паникой. Теперь отворачивается козел, озираясь в поисках идей. Замечая особенно высокую траву, козел выдирает самый большой ее пук, на который способен, – его улов так велик, что невозможно сомкнуть губы. Медленно, чтобы она точно увидела, козел победоносно поднимает голову.

Но козы уже нет. Она исчезла без следа, подобно предрассветному сну.

Бесполезная теперь трава выпадает изо рта, и через некоторое время лощина оглашается страдальческим блеянием.

Проходят дни, прибывают новые делегации. Следующими появляются люди Красного Пути, более трех четвертей которых – крысы. Их ведет самопровозглашенный князь, Савмир, у которого уже составлен целый список требований к питанию, оформлению территории и дипломатическим предложениям.

После них приходят воины Западной Расщелины. Они пережили некую чудовищную эпидемию и теперь покрыты столь многими шрамами и столь тщательно замотаны в ткань и сталь, что невозможно понять, кто из них осквернен, а кто нет.

Веспер приветствует всех одинаково, сохраняя улыбку на лице, а меч – в ножнах, несмотря на периодические попытки тех, кому она хочет помочь, вывести ее из себя.

Но когда доходят новости, что прибыла группа из Вердигриса, все раздражение сменяется радостным возбуждением.

Веспер приходит на встречу заранее, вынуждая своих людей ждать вместе с ней. С темного неба льет дождь, и в волосах у Веспер бегут ручьи, а у ее ног – растекаются маленькие озерца.

По требованию Веспер Первый не явился, но Самаэль и Дженнер – здесь, вместе с ней терпят непогоду. Выдержка Дженнера запрещает ему жаловаться, а Самаэль мало связан со своим телом, и Ищейка, недовольно ворча, отдувается за них обоих.

Как только она видит Жестокую Судьбу – однорукую, в татуировках, идущую против ветра, – Веспер пускается бегом, раскрывая объятья навстречу пожилой женщине.

Предводительница Вердигриса кажется ошарашенной таким проявлением любви. Она отвечает крепким, разве что более сдержанным, объятьем.

– Ты пришла! – радостно говорит Веспер.

– Сказала же, что приду.

– Да, но это было, когда речь шла лишь о переговорах.

– Ну, по моему опыту, от переговоров обычно недалеко до драки. Кроме того, – сухо добавляет она, – у нас все равно с собой пушки.

Веспер смотрит на оружие, которое они принесли. Копья и пусковые установки из изящного серебра, созданные в первые дни Империи Крылатого Ока. За ее плечом страдает меч. Веспер успокаивающе кладет руку на рукоятку.

– Их предназначение в том, чтобы защищать, а не убивать людей.

– Полагаю, мы тоже считаемся людьми.

– О, конечно, я не имела в виду…

Жестокая Судьба машет рукой, показывая, что не обижается, и подзывает своих товарищей. Веспер вновь представлена некоторым главным фигурам Вердигриса. Она пытается скрыть удивление от того, как сильно постарели маршал Макс и маршал Макси. Время не пощадило близнецов-узурпетов: путь от рождения до зрелости, а теперь до старости они прошли за треть отведенного неоскверненному человеку времени. Ирокезы почти полностью пожелтели до соломенного цвета, а зеленая кожа испещрена белыми пятнами. Но все же у возраста есть свои преимущества – легендарный нрав обуздан, и, по крайней мере пока, мускулы остаются такими же крепкими, а сила – неоспоримой.

Следующим подходит доктор Грейнс, чья белая куртка украшена схематичным символом Крылатого Ока. Он встает перед ней на колени, и она неловко ему улыбается.

Он этого не видит, ибо почтительно склонил голову.

– Крылатое Око да охранит, оценит и осудит.

– Надеюсь, мы сами сможем себя защитить.

Доктор Грейнс кивает.

– Да. Уверен, вместе мы сделаем все как надо.

– И по сдельной цене, да? – добавляет новый голос. Он принадлежит крупному мужчине, который утопает в богатстве и самодовольстве, сидя на только что остановившейся телеге.

Доктор Грейнс пронзает новоприбывшего взглядом.

– Не все решается монетой, Эззи.

– Ах, но ведь «монета», друг мой, – понятие многогранное! Мы все собрались здесь ради торговли, чтобы что-то продать или что-то купить. Не смотри на Эззи свысока лишь потому, что он привязан к материальному.

– Так, – обрывает их Жестокая Судьба, – уверена, у Веспер есть дела поважнее, чем выслушивать ваши склоки.

– Эззи готов подписаться под каждым словом, великий лидер, – отвечает купец с льстивой улыбкой. – Нам следует проникнуться духом товарищества и взаимной выгоды, запечатать его в сердце, да? Именно поэтому я желаю говорить с нашей великой, юной и доброй Веспер, чтобы сделать ей важное, актуальное предложение.

Он обращает свою улыбку к Веспер и хлопает по месту рядом с собой.

– Не соблаговолишь ли запрыгнуть сюда? Или предпочитаешь более уединенное место, вдали от болтливых языков?

Веспер поднимает руки.

– Я хочу поговорить с тобой, Эззи, со всеми вами, – она удостоверяется, что доктор Грейнс ее слушает. – Но сперва я бы хотела пообщаться с Жестокой Судьбой наедине. Остальные могут располагаться здесь, как дома. Скоро и мы поговорим, обещаю.