Семеро

Макс и Макси ждут едва заметного сигнала Жестокой Судьбы и принимают приказ, ведя остальных в Горн.

Проходя мимо Веспер, доктор Грейнс останавливается.

– Прошу простить мою дерзость, но я был бы очень признателен, если бы мы смогли побеседовать как можно скорее.

– Разумеется.

Тут же подкатывается телега Эззи.

– И не забудь прийти к Эззи. Чтобы выиграть, нужно сыграть!

Веспер ждет Жестокую Судьбу на краю лощины, наблюдая за тем, как остатки делегации Вердигриса вползают в Горн. На мгновение она забывает о проблемах, заметив козу, которую раньше не видела.

– О, привет, – произносит она.

Коза осторожно наблюдает с безопасного расстояния.

Веспер без задней мысли тянется к сумке и достает кусочек розового фрукта.

– Хочешь? – спрашивает она.

Коза делает шаг, затем неуверенно останавливается.

– Не бойся, я не сделаю тебе больно. Меня зовут Веспер, и я здесь живу, но если хочешь, оставайся.

Она наклоняется, снимает кожуру с фрукта, кладет ее на землю и отходит. С каждым шагом коза приближается, соблюдая безопасное расстояние.

На другой стороне лощины вытягивает шею козел, чтобы лучше видеть происходящее.

Еще пара шагов – и достаточно расхрабрившаяся коза подбирает шкурку, не отводя взгляда от Веспер.

– Вот так! Вкусно, правда?

Сама она откусывает от фрукта, и какое-то время обе молча жуют.

На другой стороне лощины козел с возбужденным криком спрыгивает вниз.

Вскоре после этого прибывает Жестокая Судьба.

– Ну и операцию ты тут развернула.

– Спасибо, – говорит Веспер.

– Посвятишь меня в детали?

Пока они идут по лощине, Веспер показывает на свежие рвы и водостоки, затем – на бункеры, построенные инженерами Слейка. Она говорит об уже немаленькой армии, о своих людях, о Тысяче Гвоздей, об отрядах из Слейка, Красного Пути и Западной Расщелины. Добавляет, что с берега едут кочевники Первого, что у них есть собственные небесные корабли, что с ними – ее рыцари. Закончив, она смотрит на Жестокую Судьбу, ожидая комментария и одобрения.

– Как я и сказала, ну и операция. У нас есть узурпеты. Большинство – третьего поколения. Они не такие здоровенные, как твои Тысяча Гвоздей, зато и не такие дикие. И у нас есть мощные пушки.

– Я знаю, – отвечает Веспер, – и за это я благодарна. Но что мне действительно нужно, так это твое экспертное мнение.

– Валяй.

– Если честно… Я знаю, что ты прежде всего лидер Вердигриса, но ты всегда была хорошим другом. Мне кажется, сейчас я в тебе нуждаюсь больше, чем обычно.

Жестокая Судьба улыбается.

– Полагаю, для тебя я могу быть и тем, и другим.

– Прекрасно. Потому что долгое время ты управляла городом, в котором жило весьма разношерстное население, и притом успешно. Как это делается?

– Не слишком сложно. У меня было несколько простых правил. Действительно всего несколько, и правда простых. Если я могу дать людям то, чего они хотят, то я всегда это делаю, но убеждаюсь: они знают, что я это даю и что ожидаю взамен. Я не играю в фаворитизм. Такие вещи, как наш нынешний разговор, всегда замечают, так что если ты еще не говорила наедине с остальными – самое время начать.

Веспер краснеет и кивает.

– Не обещай ничего, пока не прижмет, и всегда выполняй обещания, если только на кону не стоит твоя жизнь. И не давай никому сесть тебе на шею – особенно таким, как я.

Веспер удивленно моргает, а затем разражается хохотом.

– Знаешь, мы ведь едва ли не решили остаться. Грейнс и его люди так же, как и Семеро, чувствуют скверну в других, и Эззи предложил не показываться, пока не закончится битва.

– Но вы все равно приехали – почему?

– Потому что были тяжелые времена, и они меня закалили. Да, я объединяю Вердигрис, и это немало, но ты? Ты пытаешься создать что-то новое, лучшее. Похоже, эти времена дали тебе развернуться на полную катушку, и уж если нам уготовано хоть какое-то будущее, думаю, ты – наш лучший шанс.

– Спасибо. По большей части все это кажется невозможным.

– Ага. Не думай, что это изменится. И не ожидай, что люди тебе будут благодарны. И лучше бы тебе знать – какие бы семена ты ни посадила, при твоей жизни они так и останутся семенами. Мы это делаем для внуков наших внуков. Они получат урожай, не мы.

Веспер сразу опадает.

– Моя дочь была в Сияющем Граде. Я понятия не имею, жива ли она.

– Это тяжело, но тебе нельзя терять самообладание.

Единственной рукой Жестокая Судьба указывает на различные группы рабочих.

– Теперь они – твои дети. И ты должна их охранять и учить не говнить друг другу.

Женщины продолжают разговаривать, пока долг не призывает их обратно в Горн. Пока они спускаются, козел запрыгивает на край лощины. Носится кругами, смотрит налево, направо, но козы уже давно нет. Темные глаза наполняются беспокойством и в итоге укоризненно сужаются, когда взгляд переходит на удаляющихся Жестокую Судьбу и Веспер.

Доктор Грейнс размазывает дерму по ладони Веспер, поднимая на нее глаза, когда та морщится.

– Не волнуйся, обезболивающие вот-вот подействуют.

– Спасибо, – говорит Веспер. – Я чувствую себя несколько глупо.