Семеро

Ночью они уносят Массасси обратно в мастерскую, где она тихо говорит сама с собой, посвящая темное время работе над маленькими кусочками платины. Больше не имея силы вновь создать подобного Альфе, она чеканит монеты, вплетая в каждую из них нить ощущения, момент из жизни. Они едва заметно ее ослабляют, и душа Массасси медленно истончается, истощается.

Империя продолжает свою работу, патрулируя Брешь и внимательно следя за признаками новых разломов. Разрыв между гражданами, солдатами и рыцарями становится все сильнее. Бета мудро оставляет в Сияющем Граде лишь лучшие семьи, одобренные Альфой. Остальных он сгоняет в менее привлекательные места.

Выращивается новое поколение, впитавшее в себя навыки и опыт прошлого.

Впрочем, счастье здесь и так редкий гость, Империя Крылатого Ока стабильна и в безопасности под управлением своих бессмертных вождей.

Массасси преуспела в своей миссии. Она подготовила человечество к тому дню, когда явятся инфернали, вооружила его, вытренировала, отдала свою кровь и свою суть, обеспечив полную готовность сейчас и тогда, когда ее не станет.

И тем не менее ей нет покоя.

Каждый день она изучает солнце и каждый день остается недовольна. Шрам все еще не исчез. Тонкая темная черта все еще пролегает чуть ниже экватора, доступная лишь ее глазу. Что бы она ни делала, линия сохраняется.

Она появилась в тот день, когда Массасси едва не умерла – трижды ломанная линия, отражение ее собственных ран. И хотя она исцелилась, хотя исцелилось солнце, у обоих остались рубцы.

Массасси не знает, почему так, не понимает своей связи с миром. Она знает лишь то, что эта связь существует и что судьба солнца каким-то образом связана с ее судьбой. Каким-то образом она является бастионом этой реальности, якорем, которому необходимо крепко цепляться за жизнь – даже после смерти. И поэтому она работает по ночам, пока монеты не заполняют каждый угол мастерской, что становится хранилищем фрагментов ее самой.

Даже когда сознание покидает Массасси и она позволяет челюсти расслабленно повиснуть, пуская слюни, то все равно продолжает размышлять.

Дни наблюдения за солнцем и ночи чеканки платиновых лун в миниатюре, повторяясь снова и снова, кажутся бесконечными.

Но это не так.

Готова последняя монета. Она со звоном отправляется к остальным, завершая коллекцию, отражаясь эхом, когда Массасси позволяет рукам упасть на колени и замирает.

Для такой выразительной жизни это довольно непримечательная и одинокая смерть.

Вскоре ее находит Мир-Пятнадцатая. В ее горе хлещет ярость. Она не может поверить в то, что старушка умерла в те пару часов, когда ее не было рядом.

Разбросанные по миру, одновременно замирают Семеро, устремляя взгляд в одном направлении – наверх. Устремляя взгляд на солнце.

Проходят минуты, и теперь они тоже видят черную линию на его поверхности, быстро растущую вертикальную темную полосу. На долю секунды солнце мутнеет, будто подмигивает тем, кто внизу.

А затем, не издавая ни звука, но сияя так ярко, что обращенные к нему в этот момент глаза смертных слепнут, оно взрывается.

Глава двадцатая

По пути к Горну глазам Веспер предстает разруха. Большие пласты поля провалились под землю, оголив голые корни и фундамент зданий, будто обнажившая старые зубы нижняя губа.

Временная возведенная ими стена превратилась в пыль, и на то, что здесь было еще вчера, намекают лишь пара ям в земле да два нетронутых бункера; остальные разрушены, или дымятся, или и то и другое.

Посреди этого хаоса разыскивают, откапывают и переносят в безопасное место раненых. Уже началась торговля и обмен скудными медицинскими припасами – и это война нового типа с совершенно другими правилами.

Приближаясь к воротам, она видит находящиеся под охраной связанные имперские войска и их сердитую стражу, которая ищет повод сорваться и сполна расплатиться с узниками за учиненное ими.

– Послушайте, – произносит Веспер, и все оборачиваются на ее голос. – Вы пришли сюда за моей защитой – и вы ее получили. И теперь люди, сложившие оружие, также находятся под моей защитой.

Они соглашаются, и вероятность насилия снижается.

Веспер и Странник без остановок продолжают свой путь, пока не доходят до того места, где еще недавно стояла стена.

Битва была тяжелой, жестокой, взрывчатка внесла свой весомый вклад во всеобщее разрушение. Земля пестрит новыми воронками, самая большая из которых проделана упавшим небесным кораблем; столкновение было такой силы, что от корабля остались лишь обломки.

Она видит, что к ней, хромая, направляется узурпет, замечает, как напрягается Странник. Знакомая фигура, но пока она не может ее опознать. Странно, думает она, обычно она помнит всех по именам. На узурпете – драная форма маршала, какие носят в Вердигрисе. В его ушах засохшая кровь, а ее потеки тянутся еще ниже, вплоть до шеи по обеим ее сторонам.

– Ты из людей Жестокой Судьбы, так?

– Ага, я Макс.

– Ты ранен?

Он удивленно смотрит на нее в ответ.