Семеро

– Они пришли ко мне за защитой… – После неловкой паузы она добавляет: – Что говорят люди?

– Кто-то сбежал. Большинство осталось. Многие хотят сражаться.

– Значит, мы должны дать им оружие. Скажи Горад и Кишкососу, чтобы проследили. Мы подумаем, как отплатить Слейку, когда это закончится. Всё? Хорошо.

Самаэль, собери делегации. Семеро прибудут через несколько часов, и мы должны быть готовы.

Когда они расходятся и Веспер собирается уходить, к ней неуверенно подходит Джем.

– Ты ведь не собираешься с ними сражаться, так?

Она недоверчиво смотрит на него.

– Разумеется, собираюсь. У нас нет выбора.

– Я знаю, что битва будет. Но я спрашиваю, обязательно ли тебе ее возглавлять? Ты спрашивала об остальных, но что же ты сама? Те люди, там, снаружи – им нет до тебя дела. Их заботят лишь они сами. – Он делает неопределенный жест, не касаясь ее руки. – Разве ты и так уже не пожертвовала многим?

– Я это делаю не потому, что хочу, я это делаю потому, что должна. Больше некому, Джем. Только мне. Я это начала, и я должна это закончить.

– Но что если от тебя ничего не останется?

Веспер закрывает глаза.

– Сейчас не самое подходящее время. – Она знает, что это его разозлит, и пытается предотвратить спор. – Послушай, я не могу одновременно сражаться с Семерыми и с тобой. Помоги мне. Приготовься сам и подготовь Рилу. Когда все закончится, мы сможем поговорить.

– Это никогда не закончится. – Он смотрит на нее, и от увиденного его пронзает боль. Он отходит в сторону.

– Мы поговорим после битвы, обещаю.

Джем сглатывает ответ. Горький его вкус еще надолго задерживается на языке.

Козел обследует траву на дальней стороне Горна, десятой дорогой обходя людей и их заботы.

Ужасы прошлой ночи позабыты, солнца так же тепло, как и всегда, греют его спину.

Его внимание привлекает искательное блеяние.

Это коза.

При взгляде на нее цепенеют ноги и замирает челюсть. Он знает: если позовет ее, она убежит, и поэтому молчит. Он также знает, что она убежит, если он за ней погонится, и поэтому остается на месте. У него совершенно нет идей, что делать, и поэтому он застывает на месте, приковав к ней взгляд.

Она медленно приближается, иногда останавливаясь, чтобы обезглавить очередной цветок, а ее глаза, не отводящие взгляда от его глаз, сверкают.

Козел пошатывается, у него дергаются веки и внезапно затуманивается зрение. Каким-то образом ему удается не потерять сознания.

Получив призыв к вниманию, он опять блеет и гарцует ближе, пока его голова не оказывается всего лишь в нескольких дюймах от ее головы.

Козел перестает дышать и двигаться.

Медленно сокращаются последние несколько дюймов, и вот бородатый рот уже трется об его щеку.

Он блаженно закрывает глаза. Она прижимается к нему во второй раз, уже крепче, и внезапно это оказывается перебор. Он открывает рот и восторженно горланит.

Коза резко подпрыгивает.

С веток срывается пара птиц.

Вскоре козел вновь остается в одиночестве. Повесив голову, он несколько раз печально блеет.

Веспер поднимается в центр зала. Вокруг затихают делегации – не столько от шока, сколько из уважения к ней. Всех уже достигли слухи о ее ранениях и исцелении, но многие впервые видят ее своими глазами.

Инфернали закрываются от серебристой сущности, бегущей сквозь нее словно горящая ртуть. Люди, которые видят лишь ее физическую оболочку и ничего больше, не понимают, как она еще жива.

Все присутствующие максимально сосредоточены и ждут, когда она начнет речь. После битвы их уважение к ней вышло на новый уровень. Не просто дипломат, не просто Хранительница меча, не просто та, что закрыла некий далекий Разлом. Она стала чем-то иным, главным лицом происходящего, легендой, фигурой, с которой они более не могут себя соотносить. Они перед ней благоговеют.

В голове у Веспер всплывает воспоминание о Сияющем Граде и океане набожных лиц на ступенях святилища Семи, а вместе с ним – чувство ужасающего одиночества.

Она вглядывается в многочисленные делегации. Савмир и его крысолюды кажутся встревоженными, взволнованными. На месте Жестокой Судьбы беспокойно сидит Эззи, рядом с которым так же беспокойно озираются Макс и Макси. Делегация Западной Расщелины до печального немногочисленна, а место Первого пустует. Плоская Башка с трудом удерживается на стуле, тяжело подпирая подбородок кулаком. И лишь Очертание и размалеванные члены делегации Слейка будто совсем не изменились.

– Прошлой ночью, – начинает она, – вы совершили невозможное. Вы сражались против Империи Крылатого Ока – и победили. Они пришли со своими солдатами и боевыми машинами, когда мы практически не были готовы, и вы выстояли. За это мы заплатили высокую цену. – Она останавливается, обводя взглядом каждую группу по очереди. – Слишком высокую цену. Ни один из нас никогда не станет смотреть на мир по-старому. Но мы победили. Большинство из нас не были знакомы, но мы сражались плечом к плечу – и победили.

Она позволяет угаснуть появившемуся оптимизму.

– Хотела бы я сказать, что битва окончена. Но это не так. Еще до полудня здесь будет небесный дворец Альфы.