Семеро

– Ага, но это не суть. – Он прочищает глотку, будто собираясь сказать что-то важное, однако получается не так эффектно: он не в силах встретить ее взгляд. – Мы хотели, чтобы ты знала: босс удержала стену. Эти имперские ублюдки не смогли прорваться.

– Значит, я обязана этим тебе и Жестокой Судьбе.

– Ни один не прошел, – продолжает он. – Они решили пробиться скопом, и она сражалась среди нас. Когда закончились ракеты, она взяла нож, а когда он сломался, принялась махать кулаком… а… а когда и он сломался… – Макс трясет головой. – Мы хотели, чтобы ты узнала о том, что она сделала. Мы хотим, чтобы ты рассказала остальным.

Веспер кладет руку ему на плечо.

– Обязательно, Макс. Даю слово. – Она сжимает его плечо, затем спрашивает: – Где она? Я хочу ее увидеть.

Макс провожает ее к куполу. Странник следует за ними до входа, но затем они разделяются, и он спешит в другой сектор, тогда как они с Максом идут в покои Вердигриса. В стене появились новые трещины, пропускающие солнечные лучи туда, где им не место. Один из них падает на лицо Жестокой Судьбе.

Здесь и остальные. Узурпетка Макси, полностью перевязанная бинтами, рыдает на ее глазах, а Эззи в кои-то веки кажется притихшим.

Веспер кивает им и идет к Жестокой Судьбе. Бо́льшая часть ее тела укрыта, и создается впечатление, что она просто спит.

Наклоняясь, Веспер шепчет последнее прощание.

Некоторые крысолюды уже вернулись в купол и занялись приведением своих комнат в порядок. Услышав приближающийся стук ботинок Странника, они напрягаются. Он быстро поднимает руку, извиняясь, и спешит дальше, прежде чем на него посыплются вопросы.

Одна дверь остается позади, другая. Он заходит в третью, не успевает нагнуться и цепляется волосами за повисшие портьеры. Несколько стремительных шагов – и он у шкафа. Странник наклоняется и тянет дверь на себя.

Внутри – несколько сложенных предметов одежды, смятых от того, что на них сидел маленький зад, и больше ничего.

Странник зажимает рот рукой.

Встает, проверяет за шкафом.

Ничего.

Быстро окидывает взглядом комнату и выявляет множество сияющих и стеклянных скульптур. По большей части они перевернуты. Ни одна не похожа на Рилу.

Он бежит ко все еще свернутому ковру и вглядывается в яму.

Ничего.

Все еще прижимая руку ко рту, встает, и его лицо выражает что-то среднее между серьезным мыслительным процессом и паникой.

Позади раздается тихое хихиканье.

У него взлетают брови.

Он кивает, волнение уходит с лица, а затем он поворачивается налево, пока не оказывается развернутым на сто восемьдесят градусов.

Никого не видно.

Он чешет в затылке и преувеличенно громко вздыхает.

Позади раздается еще один приглушенный смешок, уже громче.

Он снова поворачивается, на этот раз быстрее, и успевает краем глаза заметить метнувшиеся влево кончики волос и поднятую пятку.

Еще один вздох, и он наклоняется налево, затем резко разворачивается вправо и в процессе ловит расшалившуюся Рилу.

Качает головой, но не может сдержать улыбки.

Она улыбается в ответ, и он снова качает головой, в этот раз самому себе, после чего сграбастывает ее в объятья.

Они собираются в комнате Веспер: Странник, Джем, Самаэль и сама Веспер. Рилу вместе с Ищейкой разместили по соседству, и радостный топот вперемежку со счастливым лаем идут вразрез со всеобщим мрачным настроением.

– Прежде чем я начну собрание, мне нужно знать, в каком мы сейчас положении, – говорит Веспер. С трудом она добавляет: – Я уже видела Жестокую Судьбу.

Хоть раз в жизни шепот Самаэля, заменяющий ему голос, звучит уместно:

– Тысяча Гвоздей понесли тяжелые потери, половина выживших ранены или страдают от отравления сущности. Я окажу помощь тем, кому смогу, но они уже не те, что прежде.

– Хуже всего пришлось делегации Западной Расщелины. Их лидеры погибли, и жертв среди них больше всего.

– Что насчет Нового Горизонта? Красного Пути? Ордена Сломанных Клинков? И где Дженнер?

Услышав это имя, Странник поднимает глаза. Ловит взгляд Веспер и качает головой.

Кажется, что из нее слегка выпустили воздух.

– Ох… Прошу меня извинить, он так долго был на моей стороне, и я думала… Знаешь, где его тело? Я бы хотела увидеть его, если будет время.

Странник отводит взгляд.

– Новый Горизонт еще с нами, – говорит Самаэль. – Я не знаю, как именно обстоят их дела, но Очертание выглядит счастливым. Без их поддержки Империя уничтожила бы нас изнутри. Крысолюды Красного Пути не вступили в бой, но их туннели позволили нам перенести битву прямиком к ним.

– Ясно. Что насчет ордена?

– Орден держится, но некроклинки теперь бесполезны. – Самаэль опускает голову. – Я подвел – и тебя, и их. Прости меня.

– Нет, Самаэль, если кто-то кого-то здесь и подвел, то это я. Взгляни на меня. Еще ничего не кончено, а теперь, когда Дженнера больше нет, мне нужно, чтобы ты был сильным, сильнее, чем обычно.

Он смотрит ей в глаза.

– Я в твоем полном распоряжении.

– Хорошо. Что-то еще?

– Жертвы среди мирного населения. Хотя основные силы Империи были брошены на стену, в начале битвы внутрь отправили небольшую штурмовую группу.

Рядом с Веспер тихо начинает гудеть меч.