Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света

- Может, в погреб?

- Нет, нет, погреба осматривают, - возразила Прокопиха. - Вот разве посадить под кадушку?

- Тогда лучше в печь. Печь у меня сегодня не топлена. Свернется калачиком, чугунами заставим, заслонкой прикроем.

Анна Сергеевна ухватилась за это предложение, нашла его самым разумным и быстро, не теряя ни минуты, уговорила девочку залезть в печь и там сидеть тихонечко, притаясь. Бэлочка все это приняла как должное, без единого звука полезла в печь и, прижавшись к стенке, легла на постеленную ватную дедову фуфайку. Анна Сергеевна понаставила в печь больших чугунов, и, только когда закрывала заслонку, девочка спросила ее шепотом:

- А когда мне вылезать?

- Я за тобой приду, маленькая. Когда немцы уедут, я за тобой приду. Ты жди меня, детка. Лежи тихонечко и жди.

Во дворе она задержалась на минуту, взглянула в мохнатое сивое лицо старика, выдохнула:

- Спасибо вам, дедушка Евмен. - И, подумав, добавила: - А может, вы боитесь?.. Если дите у вас они найдут, я скажу, что вы ничего не знали, что это я спрятала. Без вас. Пусть меня и расстреляют.

- Тебя?.. А за что тебя, Ганна, стрелять? Тебе жить надо, ты еще молодая. А я свое отжил. Мне все равно помирать, хоть так, хоть этак. Нет, Ганна, ты им ничего не говори. Дите я сховал, мне и ответ держать.

От Евмена Прокопиха поспешила к школе, куда, пугливо озираясь, шли обеспокоенные люди - женщины, старики, дети. Разговаривали вполголоса, короткими фразами, старались угадать, зачем их сгоняют к школе.

- Партизан ищут, - шептали одни.

- А может, нас в Германию погонят? - с тревогой предполагали другие.

Хмурится небо, надувается тучами, точно собирается что-то сказать и не может решиться. И люди такие же хмурые, серые, как будто сошлись на похороны.

Кажется, всех согнали, все дворы просмотрели. Вон и немцы идут, не меньше двадцати, и возле них по-собачьи извиваются Драйсик и Грач. Анна Сергеевна смотрит, не ведут ли Бэлочку. Нет, не видно. И здесь, среди народа, ее не видать. Опираясь на палку, идет белый как лунь, с длинной бородой дед Евмен. Прокопихе не терпится подбежать к нему, спросить: "Ну как там, все обошлось, миновала беда?", но она находит в себе силы удержаться. Только губы, сухие, посиневшие, искусала до крови. Евмен идет не к ней, но в ее сторону, что-то бормочет и тяжко вздыхает. И каждый вздох его больно отдается в душе Прокопихи. Нет, она не может больше выдержать, незаметно приближается к Евмену, спрашивает будто бы о здоровье:

- Что, дедушка, плохо?

Он чувствует ее тревогу, понимает тайный смысл вопроса, отвечает довольно прозрачно:

- Не-е, хорошо, а чего плохо? Хорошо!.. - И идет дальше в толпу, уже окруженную кольцом солдат. "Значит, не нашли в печке. Слава тебе боже", - с облегчением подумала Прокопиха.

Офицер поднял пистолет и внезапно выстрелил вверх. Толпа вздрогнула, вскрикнула и сразу замерла. Немецкий солдат, стоявший рядом с офицером, сказал по-русски с сильным акцентом:

- Слушайте господина лейтенанта!

Молодой рыжий лейтенант с пистолетом в руке направил в толпу стеклянно-бездушные глаза и, захлебываясь, вытолкнул из себя наружу поток металлических непонятных слов. Солдат-переводчик перевел:

- В вашем селе укрывается злостная преступница большевистская партизанка Евгения Титова. Вы должны ее немедленно выдать немецким властям или указать место, где она скрывается.

По толпе прожужжал слабый говорок удивления: "Женя Титова… Женя…" А солдат продолжал:

- Тот, кто укажет ее властям, получит большое вознаграждение: две коровы, лошадь и деньги. Кто из вас знает, где скрывается Евгения Титова, прошу говорить.

Толпа молчала. И вдруг кто-то слабо крикнул:

- Пожар!.. Тот конец горит…

Все повернулись туда, где в хмурое небо били черные клубы дыма и сверкали зыбкие языки пламени.

- Моя хата! - вскрикнула Прокопиха и шарахнулась было в сторону. Офицер снова выстрелил вверх и что-то крикнул.

- Ни с места! - перевел солдат. - Это горит дом большевика партизана Титова.

Офицер опять толкнул поток булькающих слов, и солдат перевел:

- Вы должны немедленно сообщить нам о партизанах и вообще о всех посторонних, которые прячутся в вашем селе. Даю три минуты сроку. После чего мы проведем тщательный обыск всего села. Если найдем у кого постороннего человека, все село будет сожжено, а вы все расстреляны. Говорите, или будет поздно. Господин лейтенант засекает время.

Толпа угрюмо и затаенно молчала. У кого-то заплакал ребенок, и, должно быть, плач этот высек в мозгу полицейского Грача недоброе. Он шепнул офицеру подобострастно:

- Господин лейтенант, тут есть одна чужая малолетняя еврейка.

- Еврейка? - насторожился лейтенант, когда солдат перевел ему донос Грача. - Где она?

- Где баба, что живет на краю?! - строго спросил Грач и, увидав Прокопиху, крикнул: - Эй ты, выходи сюда. Вот она, господин офицер, ховает еврейку.

"Спокойно, Ганна, не волнуйся, возьми себя в руки. Ты к такому разговору давно готовилась. Еще худшего ожидала. Выходи, говори", - сказала себе Прокопиха и вышла вперед.

- Ты прячешь еврейку? - спросил ее солдат-переводчик.