Септимий Север. Африканец на Палатине

Военные распоряжения Песцения Нигера показывают, что он вовсе не утратил полководческого дара. Не исключая вторжения войск неприятеля вглубь Малой Азии, он повелел «укрепить теснины и ущелья горы Тавра мощными стенами и валами, полагая, что эти укрепления сделают проходящие на восток дороги неприступными»³⁸. Передовым же войскам был отдан приказ овладеть Византием. Город этот, многонаселённый, богатый и процветающий, имел очень важное стратегическое значение в силу своего географического положения. Византий находился на северном побережье Пропонтиды (Мраморного моря) у пролива Босфор, благодаря чему он контролировал проход в Понт Эвксинский (Чёрное море). Город был отменно защищён самой природой. Он стоял на полуострове, омываемом с одной стороны морем, с другой – глубоким морским заливом. Более того, как писал Геродиан: «Город был окружён мощной, очень высокой стеной, сделанной из мельничных четырехгранных камней, так плотно скреплённых и соединённых между собой, что всякий счёл бы, что сооружение сделано из единой глыбы, а не составлено из разных частей. Еще и теперь, когда видишь сохранившиеся обломки и остатки этой стены, удивляешься и искусству первоначальных строителей и силе последующих разрушителей. Нигер считал, что он таким образом весьма предусмотрительно обезопасил себя».³⁹ Обладание Византием обеспечивало плацдарм для продвижения вглубь Фракии и далее в Македонию. Особенно важным было то, что население города поддержало Нигера. Это был его несомненный успех. Стремясь развить таковой, он предпринял наступление на город Перинф, также расположенный на европейском берегу Мраморного моря, в девяноста километрах от Византия. Здесь, однако, восточные войска ждала неудача. Пришлось отступить к берегам Босфора. Полководец Севера Аврелиан, преследуя противника от стен Перинфа, подошёл к Византию. Песцений Нигер после этого, переправившись на азиатский берег, отступил в город Никею в провинции Вифиния. Но покинутый им Византий продолжил упорное сопротивление. Помимо мощных укреплений и их многочисленных защитников способности этого города выдерживать долгую осаду способствовало наличие сотен судов, готовых доставлять в гавань необходимые продовольствие и снаряжение. В мирное время эти корабли, числом до пятисот, составляли рыболовецкие флотилии. Рыбная ловля была важной статьёй доходов византийцев. А флот Севера до Пропонтиды ещё не добрался…

Полководцы войск Запада, узнав, что Византий остаётся в руках противника и являет собой сильнейшую крепость, решили переправляться через Мраморное море в южной его части. Проконсул провинции Азия Эмилиан двинулся им навстречу. Первые большие бои между северианцами и нигерианцами развернулись близ города Кизика и у Геллеспонта (пролив Дарданеллы) в ноябре и декабре 193 года. Сражения носили упорный характер, но в итоге армия Севера победила. Эмилиан был схвачен и убит⁴⁰. Войска Севера после этого вступили в провинцию Вифиния, где на их сторону перешёл город Никомедия (былая столица Вифинского царства). Никомедийцы, узнав об исходе битвы у Кизика, сразу же направили послов к победителям, обещая принять в городе их войска и предоставить всё необходимое для продолжения похода. Другой же важнейший город провинции – Никея сохранил верность Нигеру. Сюда вскоре подошли и главные силы Востока во главе с ним самим. В январе 194 года здесь развернулось новое большое сражение. Рельеф местности, где происходила битва, был очень непростым. Помимо равнины здесь были и высоты, и побережье многоводного озера Аскания близ самой Никеи. Войсками Севера командовал Тиберий Клавдий Кандид, многоопытный военачальник, начавший свою карьеру ещё при Марке Аврелии во время Маркоманских войн в Подунавье. Яркое описание сражения дал Дион Кассий: «После этого в теснинах между Никеей и Киосом противники сошлись в большой битве, которая шла с переменным успехом. Одна часть войск сражалась на равнине в ближнем бою, другие, заняв высоты, бросали в противника сверху камни и копья, третьи, сев на корабли, обстреливали врагов из луков с озера. Сначала северианцы, предводительствуемые Кандидом, одерживали верх, так как вели бой с позиций, расположенных на высотах; но после того, как на поле битвы появился сам Нигер, положение в корне переменилось и победа склонилась на сторону войск Нигера. Тогда Кандид, схватив знаменосцев, повернул их лицом к неприятелю и обрушился с бранью на бегущих воинов; находившиеся рядом с ним бойцы, устыдившись, развернулись и вновь одолели противников, и они полностью перебили бы врагов, если бы город не находился рядом и не опустилась бы ночная тьма».⁴¹ Кандид в этом сражении повторил опыт Суллы в битве при Херонее с войсками Митридата (86 г. до н. э.) и Юлия Цезаря в решительной схватке с помпеянцами при Мунде (45 г. до н. э.).