Сэр Четверг

Он слишком замешкался с командой, поэтому обоим пришлось смешно семенить, не то врезались бы в стену. Остановка, таким образом, вышла совершенно позорная. Артур хотел от души посмеяться над незадачей, уже повернулся к Фреду… и намечавшаяся улыбка застыла у него на лице, превратившись в гримасу. В потемках зловещей тенью нарисовался сержант Хелв.

– Это что за ублюдочные движения вы мне тут демонстрируете, засранцы, мать вашу разэтак? – с ходу напустился он на мальчишек. В руке у него из ниоткуда возникла деревянная палочка наподобие дирижерской, но поувесистее и с медным шариком на конце – стек. Он указал стеком им за спины, в сторону коек. – А ну марш-марш туда и обратно, как подобает солдатам, а то гуляете тут… штафирки бумажные!!!

Фред развернулся в мгновение ока и унесся назад – не бегом, он вправду шагал, только раза в два размашистее прежнего. Артур отправился следом. Так быстро, как у Фреда, у него не получалось. Рев сержанта Хелва, звучавший словно бы у самого уха, придал ему прыти.

– Если я сказал «марш-марш», это значит вдвое быстрее обычного марша! А ну, рекрут Зеленка, МАРШ-МАРШ!!!

Делать нечего, Артур прибавил ходу. Сержант Хелв побежал перед ним задом наперед, причем со скоростью, которая, как Артур сильно подозревал, была доступна лишь сержантам и иным избранным.

– Спину прямее! Подбородок выше! У тебя руки или мокрые тряпки? Левой! Левой!

Артур едва успел одолеть половину казармы, когда сержант Хелв, крутанувшись, унесся вперед и, выскочив из круга света, отбрасываемого очередной лампой под потолком, материализовался далеко впереди, чтобы огреть стеком по подошвам сапог ближайшего Жителя, лежавшего на койке, и проорать нечто, звучавшее как одно слитное слово:

– ЖивоподнятьсядляпостроениясонныеленивыебезобразныепозорищаармиикускининачтонегоднойПустоты!!!

Житель взвился, точно ужаленный. Его движение вызвало своего рода цепную реакцию: все двадцать Жителей один за другим посыпались с коек, чтобы замереть навытяжку.

– По росту становись! – приказал сержант Хелв. По мановению его стека на полу возникла белая светящаяся линия. – Не видать вам парадов в форте Преображения, пока я не буду уверен, что вы меня на веки вечные не осрамите! Здесь, в казарме, будете парадом ходить! Каждый вечер после ужина и каждое утро за час до рассвета в полном обмундировании и экипировке согласно тренировочному расписанию, что висит у южной двери! Смиррррна!!!

Артур едва успел добраться до своего места в конце строя, чтобы вытянуться и замереть вместе со всеми. Фред был чуть-чуть выше ростом и стоял соответственно справа. Тот и другой сосредоточенно смотрели в пространство прямо перед собой. Хелв обходил строй, поучая новобранцев, поправляя обмундирование. Добравшись до Артура, сержант лишь посмотрел на него сверху вниз… но ничего не сказал и вновь удалился к голове строя. Там он развернулся «налево кругом», причем сделал это так, словно его держали незримые нити, прикрепленные к потолку, и рявкнул:

– Вольна-а-а-а!

Лишь половина Жителей шевельнулись по этой команде, остальные остались стоять как прежде. Впрочем, те, кто попытался принять стойку вольно, скоро об этом пожалели: все они либо отставили не ту ногу, либо неправильно двинули руками… либо еще что-то сделали не так, навлекая на себя гневные придирки сержанта, который каждому в деталях объяснил его заблуждения, а также красочно обрисовал свое недовольство.

Двумя часами позже, после бессчетных переходов от «смирно» к «вольно» и обратно, Артур попросту рухнул от изнеможения. Крабовый гипс на ноге выдерживал шагистику очень неплохо. О мышцах этого никак нельзя было сказать.

Хелв, подойдя, уставился на него с высоты своего роста. Фред нагнулся было помочь Артуру подняться, но сержант властно его отстранил.

– Гнилой ты прутик, рекрут Зеленка! – проорал он. – Из таких прутиков получаются дырявые корзины! А я не допущу, чтобы этот взвод оказался дырявой корзиной!

«Что?..» Артур мрачно стиснул зубы, поднялся и попробовал выпрямиться. Хелв смотрел на него, свирепо выпятив челюсть. Потом развернулся на каблуках и занял свое место перед строем.

– Подъем – за час до рассвета, – объявил он. – В это время вам надлежит маршировать в полевой рекрутской форме номер два, если нет других указаний. Если будут – наденете форму номер один. Взвод! Рррразойдись!

Артур развернулся через левое плечо, притопнул ногой и пошагал прочь, и с ним Фред и еще восемь Жителей. Остальные либо повернулись направо, либо еще в чем-то ошиблись – и, столкнувшись друг с другом, повалились на пол.

– Ты как? – спросил Фред. – Я, честно, не думал, что тебя это доконает. Мы ж всего чуть-чуть потоптались, и мы ведь теперь того… не то чтобы обычные смертные.

– В том-то и дело, – заплетающимся от усталости языком выговорил Артур. – Я… в смысле… на меня магия дурно влияет. Так что я… как бы более смертный, чем большинство детей Дудочника.

– Ух ты! – с неподдельным интересом выдохнул Фред. – Как так получилось?

– Мне… не велено говорить.