Сэр Четверг

Ко всему прочему для поисков у нее будет хорошо если минута, а то и вовсе секунды! Медсестра – как-никак взрослая женщина – была крупнее и сильнее Листок. И девочка пребывала далеко не в лучшей форме после падения с лестницы. Вдобавок Мальчик-без-кожи мог видеть и слышать все, что видела и слышала его невольная прислужница, и к тому же знал все, что знала она. Значит, следовало в любой момент опасаться появления других его слуг.

Или даже его самого…

«Очки!!! – внезапно озарила Листок спасительная мысль. – Надо надеть очки доктора Скамандроса!»

Она судорожно зашарила по карманам… Был миг ужаса, когда она решила, что очки потерялись, но тут же выяснилось, что ее просто сбило с толку незнакомое устройство карманов в ее «ну о-очень импортных» джинсах. Очешник обнаружился в узком кармашке чуть повыше колена. Листок выдернула его, мигом раскрыла – и надела очки.

Сквозь побитые линзы бельевая обрела совершенно иной вид, и дело было не в трещинах! Даже напротив, будучи надеты на глаза, очки показались Листок удивительно ясными и прозрачными. Вот только предметы заиграли цветами, которых обычное зрение за ними не замечало.

«Колдовская аура», – сообразила Листок.

Она живо обежала глазами полки – и была немедленно вознаграждена. Аура большинства предметов состояла из разных оттенков синего и прохладного зеленого. И лишь одна полка с бельем полыхала, точно сигнальный костер. Ее словно подсвечивало изнутри свирепое багровое пламя.

Листок рванулась к цели, обрушив по дороге целый бастион подушек в пластиковых чехлах. И – вот он! Прозрачный пластиковый чехольчик размером с ладонь, в котором раньше хранились стерильные бинты. Теперь в нем покоился одинокий клочок ткани, и сквозь очки Листок видела бесчисленные ряды крохотных букв, покрывавших каждую его нить. Каждая буковка пылала внутренним огнем.

Листок схватила чехольчик и попятилась прочь, не забыв, впрочем, придавить новой лавиной простыней медсестру, пытавшуюся подняться на ноги.

Девочка уже выскакивала в коридор, когда ее противница все-таки выпуталась из белья и закричала ей вслед. Ее голос странно сочетал женский и мальчишеский тембры. Листок не стала слушать, что медсестра – или Мальчик-без-кожи ее устами – желала ей сообщить. Все звуки похоронил грохот двери, захлопнувшейся у нее за спиной.

Впрочем, даже не разобрав слов, общий тон сказанного Листок все-таки уловила. Мальчик-без-кожи отлично знал, что она тоже заражена плесенью. А значит, рано или поздно пустотник обретет власть над ее разумом – и тогда у нее не останется выбора. Она сама принесет ему и чехольчик, и заветную тряпицу…

Бежать-то ей некуда.

Глава 9

Покончив с глаженьем подворотничка, капрал Топоруб со всей тщательностью объяснил новобранцам, как втирать белую глину (или нечто вроде белой глины) в форменные ремни – желательно таким образом, чтобы она попадала только на ремни, а не на все вокруг. Затем рекруты постигли, как смазывать сапоги гнусного вида смоляной жижей, как полировать очень черный, но неприглядный по консистенции результат и как в итоге придавать сапогам лоск чудовищно липкой, но зато сверкающей ваксой.

Когда рекрутам было предоставлено самостоятельно практиковаться в этих важных науках, Артуру удалось тихо перекинуться парой слов с мальчиком Дудочника. Как выяснилось, того звали Фред Золотые Заглавные; это оттого, что прежде он состоял золотильщиком манускриптов в Среднем Доме. В армию его забрали всего сутки назад.

Фред оказался полон оптимизма относительно предстоявшей им воинской службы. Более того, он ее даже приветствовал: его служба, состоявшая в наклейке золотой фольги на цифирь в важных бумагах Дома и сопровождаемая придирками по каждому поводу, успела-таки порядком ему надоесть. А еще он от кого-то слышал – а может, и припоминал, он сам не был уверен, – что дети Дудочника в Славном Воинстве обычно получают назначения барабанщиками в оркестры или денщиками старших офицеров. Это, если хорошенько подумать, далеко не самая плохая участь для Жителя!

После заключительных наставлений по содержанию формы в порядке отделение распустили на ужин. Правда, ужина как такового не предвиделось и, если верить пояснениям капрала Топоруба, не предусматривалось в перспективе еще месяцев этак на шесть. Еда в Доме была привилегией, которую зарабатывали примерным поведением и прилежным несением службы. Покамест новобранцы ничем такой чести не заслужили, стало быть, «ужин» для них был всего лишь часом подготовки к вечерним занятиям и завтрашним тренировкам.

Артур, естественно, скучал по еде, понимая в то же время, что, как и все в Доме, не испытывает в ней физической необходимости. Поэтому он потратил час ужина на внимательное изучение снаряжения и комплектов обмундирования, которые были загодя приготовлены для него на койке и в шкафчике. Самым полезным предметом ему показалась толстая, богато иллюстрированная книга, называвшаяся «Спутник рекрута». В одном из множества ее разделов были подробно, с рисунками, перечислены все полагавшиеся ему вещи. При каждой имелась краткая справка о характере применения.