Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

Справа тянулся кирпичный забор с пропущенной поверху колючей проволокой, слева исходила зловонием большая куча мусора. Местечко не самое презентабельное, но Болтун не дал выбора, моментально испарился. А спустя четверть часа вернулся, сияющий от счастья, держа в руках пластиковую бутылку с жидкостью, цветом и консистенцией напоминающей молоко, и что-то вроде пшеничной лепёшки.

— Откуда такое богатство? — восхитился Рэм.

— Разве я мог допустить, чтобы мой хозяин страдал от голода.

— Погоди… Ты что, украл?

— На Токи говорят: «Что упало, то пропало…»

— Знаешь, такое говорят не только на Токи. Поклянись, что никогда не будешь красть. Иначе мы расстанемся навсегда!

У Болтун отпала челюсть, глаза выпали из орбит, а кожа на лице из розовато-синей сделалась ядовито-жёлтой.

— О ужас, мой хозяин! Что вы такое говорите! Не пугайте меня. Просто скажите: «Я приказываю» — и туг выполнит всё безропотно.

— Ладно, — махнул Рэм рукой, — давай есть. А там подумаем, что делать дальше.

Напиток, похожий на молоко, оказался безвкусным, а лепёшка отдалённо напомнила проперченный сыр. Подкрепившись, Рэм решил рассказать Болтуну свою историю, но выяснилось, что в этом не было необходимости.

— Мы, туги, обладаем самым острым в Бериане слухом, обонянием и зрением. Вы, хозяин, скоро поймёте, как вам повезло со мной!

Болтун слышал разговор Рэма с охотником и теперь с важным видом рассуждал:

— Должен признаться, что найти вашу возлюбленную задача не из лёгких, но вполне решаема. Прежде всего надо попасть на X-15, а для этого нужен корабль. Купить его невозможно, он стоит баснословных денег. Остаётся только — украсть! В Моулее много кораблей, мы выберем подходящий и… — Болтун хлопнул себя ладошкой по лбу и испуганно покосился на Рэма. — Ну да, да…я же обещал. Красть нельзя. К тому же ни я, ни вы не умеем управлять звездолётом. Тогда остаётся найм! Нужно нанять пилота, который согласится подбросить нас до системы 4-пи в галактике Колесо Телеги. Это реально! Но опять-таки — нужны деньги.

— Деньги?

— Ну да, для найма. Их надо заработать…А что вы умеете делать, хозяин?

Ответить сходу на поставленный вопрос оказалось непросто. Рэм считал, что в свои двадцать три года он ничему толком не научился и ничего не достиг. Мечты стать большим художником так и остались мечтами, а стезя преуспевающего бизнесмена оборвалась камерой предварительного заключения и разборками с ОПГ. Когда-то в его жизни важное место занимал спорт. Если бы хватило усердия, таланта и везения, мог бы зарабатывать деньги на профессиональном ринге, а после заняться тренерской работой. Но не сложилось. Теперь это было уже в прошлом.

— Бокс? Вы сказали бокс, хозяин? — навострил уши Болтун. — А что это такое?

Рэм не замечал прежде за собой привычки думать и рассуждать вслух и, с удивлением посмотрев на туга, не сразу ответил:

— Ну… знаешь, это…как тебе объяснить…такой род состязаний, когда соперники выясняют, кто из них сильнейший.

— Состязаний?! — повисший хохолок Болтуна вздыбился на макушке. — Это же прекрасно! Это именно то, что нам нужно! Ну конечно! Кто мог сомневаться! Мой хозяин — человек железной воли, несокрушимой силы и беспримерной отваги! Он — непревзойдённый сдохнин! Это просто удача!

— Как ты сказал? Сдох…что?

— Сдохнин. То есть боец. Здесь их так называют. Теперь мы заработаем много денег! Не сомневайтесь и не думайте ни о чём! Идёмте!

— Куда?

— Увидите. Надо успеть к началу регистрации. Моулийцы — самая азартная нация в Бериане. Они поставят на кон последнее, чтобы сыграть с судьбой. Мы этим и воспользуемся.

5

В городе было не протолкнуться, над головами с шипением и свистом проносились местные «извозчики», слепила огнями реклама. Чем ближе к центру, тем труднее становилось продираться сквозь оживлённую толпу. Наконец впереди, в перекрестье прожекторов, открылось крупное стеклобетонное сооружение, отдалённо напоминавшее римский амфитеатр.

— Здесь проходят состязания сдохнинов, — веско произнёс Болтун. — Вы, хозяин, пока сядьте на трибуне и понаблюдайте за происходящим. Я же разузнаю что к чему.

Войдя на стадион, Рэм увидел овальное поле, ряды трибун, исчезающие в потоках света и прозрачный куб, парящий в воздухе. На разлинованном помосте внутри куба проходили поединки бойцов — один только что завершился. Чтобы дать возможность зрителям видеть вблизи наиболее острые моменты схватки, куб скользил от трибуны к трибуне, поднимался и опускался на уровни разных секторов. Кроме того, за боем следили тысячи больших и маленьких телевизионных экранов с персональной программной настройкой.

Рэм занял свободное место в нижнем секторе. Прозрачный куб, совершив круг вдоль трибун, вернулся на середину поля; в это время на квадратном помосте носилось толстое, как сосиска, существо и истошно вопило:

— Делаем ставки! Делаем ставки! В следующем поединке сойдутся два заклятых соперника, чтобы на глазах достопочтимой публики выяснить наконец, кто из них лучший…