Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

Рядом с Рэмом сидел двухметровый гигант со слоновьим хоботом вместо носа и размахивал им, как дровосек топором. Рэм собрался было пересесть от нервного соседа, но ударил гонг, на помост вышли два бойца (словно материализовались из воздуха) и приковали к себе внимание. Один из противников походил на человека, у другого была трёхглазая кабанья голова и на закорках торчал большой двурогий горб. «А здесь не учитывают весовые категории, — подумал Рэм. — Это нечестно!»

Поединок завершился очень быстро, чего и следовало ожидать: стопудовый монстр с кабаньей головой припечатал пару раз соперника к стенке куба, причём каждый удар сопровождался синхронной озвучкой — эффектным шлепком, и антропоморфное существо отключилось.

— Это неправильно! Так нельзя! — возмутился Рэм. — У него больший вес!

Слоноподобный сосед удивлённо посмотрел на человека и ничего не сказал.

Прибежал Болтун.

— Скорее, скорее, хозяин! Я договорился! Вы дерётесь в пятом заходе. В случае выигрыша — 50 беринов!

— А в случае проигрыша?

Ответ Болтуна утонул в гудении толпы, которая приветствовала новую пару сдохнинов.

Помещение для бойцов, готовящихся к поединку, мало чем отличалось от обычной рабочей подсобки. Небольшой железный шкафчик у стены — вот и вся меблировка.

Рэм разделся догола, опоясал чресла набедренной повязкой — сдохнину полагалось обнажаться, чтобы не возникало соблазна пронести под одеждой оружие. За тонкими стенами подсобки клокотала арена, то взрываясь океанским прибоем, то шурша едва слышным приливом. Рэм невольно представил себя гладиатором, судьба которого зависит не только от мастерства и удачи в бою, но и от прихоти толпы, заполнившей трибуны древнего Колизея. Он вспомнил свой первый турнир по боксу, на который пригласил Гелю. Зрителей тогда набился полный зал. Геля сидела в третьем ряду, растворившись в толпе, но Рэм ощущал на себе её взгляд, что было и приятно, и страшно одновременно. Страшно проиграть, опозориться, очутиться на канвасе. Тогда он одержал победу, но с большим трудом, и с тех пор зарёкся приглашать свою девушку на соревнования. Сейчас всё изменилось. Ему было всё равно: пусть выставляют хоть дюжину сдохнинов, монстров любых мастей и размеров, лишь бы знать, что Геля на трибунах и цена победы — её освобождение. Наплыли воспоминания, и Рэм немного загрустил.

Дверь с шумом распахнулась, влетел Болтун.

— Хозяин, я всё разузнал! Наш соперник — резоин. Это раса легкокрылых. Так, ничего особенного, но остерегайтесь плевков. Резоины выделяют яд с парализующим эффектом. Немного ловкости — и победа у нас в кармане! Как ваше настроение?..

Настроение было не ахти, но для рефлексии времени не осталось — за Рэмом пришли. Два четырёхруких амбала с шишковидными головами проводили его к двери и заперли в лифте. Включился механизм, кабина тронулась и поплыла вверх. Через несколько секунд в лицо ударил сноп света и прогудел гонг. Рэм растерялся, несколько раз обернулся вокруг своей оси. На стенки куба надвигались, увеличиваясь в размерах, ряды трибун. В какой-то момент Рэм увидел Болтуна, который прыгал зайцем и подавал непонятные знаки, но соперника нигде не было. Странно, почему он не вышел на ринг? Ведь гонг уже прозвучал? Почувствовав едва заметное колебание воздуха, словно потянуло сквозняком, Рэм вскинул голову и в последнюю секунду успел увернуться: ощеренная клыкастая пасть проскочила в сантиметре от шеи.

Довольно крупная короткошерстная собака, только без хвоста и задних лап, летала на перепончатых крыльях под верхней плоскостью куба и время от времени с шипением выплёвывала зелёную жижу.

«Чёрт побери! Ну и соперничек у меня! — подумал Рэм и, уклонившись от повторного броска летающей псины, молниеносно выкинул правую руку. Встречный получился на отлично. Резоин, как подстреленный, шмякнулся на помост и больше не двигался. Нокаут! Трибуны захлестнуло раскатистым рёвом — скоротечный поединок произвёл впечатление. Пулей вылетел ведущий:

— Единогласным судейским решением победу одержал человек с планеты Земля!!!

Рэма охватило приятное, знакомое по спортивному прошлому чувство. Всё получилось как по учебнику: уклон в лево и встречный правой — классика! Он даже не вспотел, и когда на выходе юркий и прозрачный гуманоид, с копной малиновых волос, предложили поединок за сумму втрое больше прежней, Рэм не раздумывая согласился. Вместо подписи оставил отпечаток большого пальца на красном квадратике устройства, которое замигало значками и цифрами и выдало информацию: «Поединок категории «Б». Начало в 5 часов моулийского времени». Как пояснили, ждать было недолго.

Болтун, счастливый и важный, не пропускал ни одного встречного, чтобы не похвастаться: мой хозяин — великий сдохнин, если бы не поджимало время, пояс абсолютного чемпиона был бы у него в кармане. Выигрыш — нескольких блестящих пластинок — туг подбрасывал на пухленькой розовой ладошке и повторял как заклинание: «Мы богаты! Мы богаты!..» Увидев Рэма, растрогался и в порыве чувств обнял его.