Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

Пару раз за день из трюма вылезал Болтун. Его глаза блестели от возбуждения, а с лица не сходила блаженная улыбка. Туг спешил поделиться с друзьями новыми главами своей поэмы. Рэм не разбирался в поэзии, но, чтобы не обидеть Болтуна, говорил, что ему нравится. Только просил поубавить эпитетов в свой адрес и больше описывать не достоинства героя, а его поступки.

Как обычно, команда QR-4 собиралась полным составом во время приёма пищи. Болтун хвастался своей поэмой, рассказывал, что уже значительно продвинулся в работе и скоро приступит к описанию поединка Рэма с Барминстоном.

— Это будет кульминационная часть моего творения, где ваш образ, хозяин, предстанет перед читателем во всём своём неотразимом блеске и величии… Нет-нет, даже не спорьте со мной. Я лучше знаю, чем привлечь современного читателя. В чём, в чём, а в поэзии тугам нет равных.

— Ты что же, собираешься издать поэму? — спросил Рэм с недоверием.

— А как же! На Токи есть пара издательств, владельцы которых мои дальние родственники. Они мне не откажут.

— А ты когда-нибудь печатался?

— Нет ещё. Когда поэма ляжет на редакторский стол, ни у кого не возникнет сомнения, что сей гениальный труд должен увидеть свет и выйти огромным тиражом. Хозяин, вы когда-то упрекали меня в нечестном способе зарабатывания денег. Надеюсь, литературное творчество не попадает в запрещённый список?

Рэм, совершенно сбитый с толку, пожал плечами. Он чувствовал себя неловко: туг зашёл слишком далеко в восхвалении любимого хозяина. Одно дело, когда параноидальная привязанность Болтуна известна только узкому кругу посвящённых, другое — когда о ней узнает весь Бериан. Больше всего Рэм боялся выглядеть смешным. Пока Болтун жевал пластинку кронорта со вкусом свиного мяса, воздев глаза к потолку и, видимо, сочиняя новые строфы гениальной поэмы, Рэм соображал, как удержать туга от встречи с издателями. Тишину прервал Циклоп.

— Кромены и гомены враждовали тысячу лет, — медленно выговаривая каждое слово, глухо пробасил гриз.

Болтун икнул и, едва не подавившись, стал стучать себя кулаком в грудь.

— Да, тысячу лет, — продолжил Циклоп. — Эдинбор и маленькая Коли бессчётное число раз озаряли вечные льды Белого Камня. Но вражда не затухала. Великие воины обоих родов сходились в смертельных схватках, звенели тарталы и гудели барабаны, но никто не мог взять верх над противником. Победа переходила от одного враждующего рода к другому. Кровь лилась потоками, гибли дети, женщины, старики, горели деревни, разрушались города. И тогда собрались старейшины родов кроменов и гоменов, чтобы прекратить вражду. Сидели, спорили сутки, другие, третьи. И не могли договориться. И тогда самый уважаемый из старейшин сказал: «Коль скоро мы не можем найти согласия друг с другом, давайте обратимся к Звёздному Оракулу, пусть он решит судьбу родов. И как решит, так тому и быть!» Все согласились, мудрый совет старика ни у кого не вызвал возражений. Выбрали делегатов, посадили на корабль и отправили к Жёлтому Закату. Звёздный Оракул не заставил себя долго ждать. Он появился внезапно, как всегда. Выслушал обе стороны и провозгласил: «Мир наступит тогда, когда кромены и гомены истребят друг друга до последнего корня!» Сказал и исчез. Делегаты вернулись с печальной вестью. Им нечем было утешить соплеменников. Но реакция на приговор Оракула оказалась неожиданной. Кромены и гомены отказались поверить пророчеству и решили помириться, забыть обиды, кровную месть, а по случаю такого события закатить пир. Так и сделали. На пиру пили вино, обнимались с бывшими врагами, целовали в уста и ругали себя, что не додумались покончить с враждой раньше. Среди пирующих был купец, который возил товары и для кроменов, и для гоменов с южных провинций Белого Камня. Добирался он с караваном на этот раз долго. Пришлось огибать область, где свирепствовала гарра — страшная болезнь, которая выкашивала целые деревни и города. Купец был уверен, что ему удалось избежать опасной зоны. Но через три дня все, кто были на пиру, умерли в корчах: у гризов выпадала шерсть и на коже вздувались кровавые язвы. Ни один из кроменов и гоменов не выжил. Так сбылось пророчество Звёздного Оракула: вечный мир установился на землях Органии.

Циклоп замолчал. Болтун перестал жевать и сидел, вытаращив на гриза изумлённые глаза.

— Брр… жуть какая, — сказал он и поёжился. — Но чего ещё ждать от Лохматого? Умеет в нужный момент поддержать добрым словом, оптимистичный наш. И всё же, как ни странно, я Лохматого не осуждаю. Он прав, хозяин! Зачем пороть горячку? Лезть в пасть к зверю, не зная, выплюнет он тебя или разжуёт. Зачем этот необоснованный риск? Надо ещё раз всё взвесить, как следует просчитать. Все ли варианты учтены, настолько ли ситуация безвыходная, чтобы соваться к Оракулу? Я думаю, нет. Да и этот ваш Оракул тоже фигура весьма сомнительная. Все истории о нём похожи на красивый вымысел. Что он действительно предсказал?

— Оракул предсказал победу форгасов над мерианцами, — сказал Циклоп.