Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

— А кто это докажет? Кто? Никто. Вот я и говорю — чем слушать выдумки, не лучше ли обратиться к тем, кто реально может помочь. Хозяин, нам надо лететь на Токи. Моя родина — просто кладезь мудрецов. Когда я был молод и собирался в своё первое дальнее путешествие, мудрейший среди мудрых старый Кохи-Пор сказал мне: «Ты найдёшь умного, сильного, доброго хозяина и обретёшь с ним счастье». А ведь всё сбылось. На Токи полно старожилов, к чьим советам и поучениям прослушиваются молодые. Они обладают даром прорицания. Хозяин, летим на Токи. Там нам подскажут, как найти прекрасную деву…

Рэм ничего не ответил, только улыбнулся.

Шло время. Курс «Ласточки» не менялся. Каждый продолжал заниматься тем, чем занимался. Однажды Циклоп объявил, что QR-4 достиг точки, расположенной в центре галактики Огнедышащий Дракон. Дальше дороги нет.

— Как нет?! — Болтун аж подпрыгнул. — А где же Оракул?

— Этого никто не знает.

— Как это не знает?

— Оракул появится сам. Если захочет.

— А если не захочет?

— Значит, контакта не будет.

— Вот тебе и здрасьте, — в недоумении проговорил туг. — И сколько же нам теперь болтаться среди звёзд в пустоте, чтобы Оракул обратил на нас внимание?

— Это неизвестно.

— Вот-вот! А я ведь говорил, что всё это бабушкины сказки. Оракул! Оракул!.. Шуму-то шуму, а на деле — пшик. Но я рад, что так всё завершилось. Лохматый, конечно, кретин, что не рассказал нам сразу об этой точке. Столько времени потеряли! Ну, ничего. Лучше поздно, чем никогда. Летим на Токи! И всё! Летим, хозяин?

Глаза Болтуна горели таким чистым, искренним огнём, что Рэм засомневался: а может, он прав, и все эти красиво расписанные легенды, которыми полнится Бериан, на самом деле ничего не стоят? И Шрам его просто обманул, наплёл то, что известно всем, присовокупив для убедительности пояс возврата. Мол, лети-ка ты, парень, обратно на Землю и выкинь дурь из головы. А если так — ждать он будет ровно три дня. Только три дня, не больше. И если ничего не произойдёт, тогда…

* * *

У звезды было восемь лучей, и они вращались, словно винт корабля. Всё быстрее и быстрее, пока не слились в сплошной сияющий нимб. Звезда приближалась, и холод усиливался. Рэм с трудом отвёл взгляд от гипнотического зрелища и увидел, что всё — стены, потолок, пол, приборы, кресла, пульт, обзорный экран — покрыто инеем. Болтун лежал на боку, вытянув тоненькие ручки, как будто искал что-то закатившееся за переборку, и его вдруг сморил сон. На хохолке туга топорщился иголками мохнатый иней. Циклоп обнимал приборную доску, уткнувшись в неё головой, и тоже спал. Бурую шерсть гриза, казалось, присыпало мукой.

Холод начинал пробирать до костей. Рэм чувствовал, как лицо покрывается коркой льда, а глаза застилает туман — густой, точно сметана, пар шёл изо рта. Туман проникал в сознание и ледяной рекой растекался по телу. Прошло немного времени, и туман расступился: звезда, выросшая до размеров футбольного поля, заполнила всё пространство. Рэм висел в невесомости. В ушах завывал ветер. В ледяном бушующем пламени звезды со свистом и воем вращалась воронка с чёрным зрачком. Рэм летел головой вперёд, вытянув руки. Он почему-то вспомнил укоропа и чудовище с приплюснутой мордой, которое его сожрало, и закричал от боли. Казалось, его засасывает в узкую трубу, где кости трещат и крошатся, и рёбра разламываются на мелкие осколки.

Рэм больше ничего не видел и не чувствовал. Прошло немало времени, прежде чем он открыл глаза. Вокруг простиралось царство пустоты и абсолютного холода. Мириады звёзд, синие, жёлтые, оранжевые туманности — как пастозные мазки кисти на холсте аспидно-чёрного цвета, составляли палитру этого царства. Рэм висел в пустоте. Под ногами проносились кометы, над головой змеилась неизвестная галактика. Странно, что он не чувствовал холода, не задыхался от удушья, не умирал от радиации, как будто находился в капсуле с прозрачными стенками, которая обеспечивала ему тепло и кислород и защищала от смертельного воздействия космоса. В один миг Рэм ощутил под собою опору. Он сделал шаг, другой. Подчиняясь безотчётному порыву, двинулся вперёд по невидимой тропе. Идти было легко и приятно, и только беспокоила мысль, что какая-нибудь случайная звезда может попасть под ногу, и он раздавит её. Так он шёл долго, пока не получил приказ остановиться. Приказ прозвучал трижды: сначала тихо, потом всё громче. Скорее всего, Рэму так казалось, потому что он плохо слышал и понимал, что происходит. Рэм остановился. Повернул голову в одну сторону, в другую, но вокруг не было ничего, кроме бесконечного космоса. Голос зазвучал снова. Он шёл, казалось, отовсюду, Рэм находился в центре звуковой волны, как недавно в центре звезды с шестью вращающимися лучами. Голос не стремился напугать и подавить, он был низким и бархатным, обволакивающим, мягким, но каждое произносимое им слово впечатывалось в мозг.

— Человек… как давно я не видел человека, — сказал голос.