Сердце Ардии

— Нет, — отрезал дортхонец и, видя, какое отчаяние появилось во взгляде девушки, поспешил добавить: — Мне очень жаль, но нас и так слишком много. Мы с Астани не сможем защитить всех…

— Тогда научите меня! — Илевис посмотрела ему в глаза. — Я буду стараться, я…

— Илевис защищала меня, пока вас не было, — вступился за девушку Лири. — Вдруг вы опять уйдёте… она сильная, честно!

Астани коснулась плеча мальчика и тоже взглянула на Райнара.

— Мне кажется, бросать без присмотра девочку из Шане Талор не самая хорошая идея, — осторожно сказала она. — Извини, но тут я на стороне Лири.

Эльфёнок снова заулыбался, увидев, как дортхонец обречённо вздохнул.

— Её могут не пустить в поезд, — уцепился он за последний аргумент. — Мы ведь уже купили билеты.

— Мы уже всё решили, — опять вмешался Лири. — Господин Видор помог…

Райнар хотел ответить ещё что-то, но вместо этого только ухмыльнулся и махнул рукой.

— Отнесись к этому проще. — Астани обняла его сзади, когда Лири и Илевис ушли, вновь оставив их только вдвоём. — Теперь мальчику всегда будет с кем поиграть, пока мы с тобой в очередной раз подставляем шеи.

— Ты доверяешь ей?

— А ты нет? — Арванарка обогнула Райнара и заглянула ему в глаза. — Она не просто эльфийка, а эрранделька. Сам ведь знаешь, как они преданы своим королям.

— Она порождение магии плоти, считай, почти горвант, — сказал Райнар и тут же прикусил язык. — Я начинаю говорить как Лирс.

— Ты не он, — строго ответила девушка, нахмурив брови. — И мы не раз в этом убеждались, и в Приюте Валланда, и в Стаггарде, и в Шане Талор.

Райнар был выше почти на голову, но в такие моменты Астани всегда умудрялась смотреть на него сверху вниз.

— Меня беспокоит то, что рассказал о ней Мильбен, — признался дортхонец. — Вдруг это повторится, пока Лири будет рядом?

— А разве не Лири прекратил это? — парировала арванарка. — В любом случае, она сама ещё ребёнок, и кто, как не мы, должен наставить её на правильный путь?

Астани слегка толкнула его и сама отошла на пару шагов.

— А интересная семья у нас получается! — Девушка тряхнула рыжими волосами. — Опальный егерь Гарнизона, недоучка из Змеиного Пруда, принц несуществующей страны, а теперь ещё и продукт экспериментов сумасшедших магов плоти!

Райнар улыбнулся. Не так он представлял себе семейную жизнь.

***

Девчонка огляделась по сторонам и, подобно бродячей кошке, прошмыгнула через оживлённую улицу, наперерез потоку дорого одетых пешеходов. В этой части города эльфийкам-замарашкам, вроде Серой Галки, появляться запрещалось законом. Но этот же закон делал её словно невидимой для высокомерных глаз местной публики, привыкшей всегда и везде задирать носы на высоту самомнения.

Забравшись на гору сложенных в кучу ящиков, девочка уцепилась за край карниза и подтянулась. Затем с той же ловкостью она переползла к подоконнику открытого окна. Пускай этаж и считался первым, располагалось оно метрах в трёх над землёй, и шлёпнуться с него Серой Галке ой как не хотелось бы.

Ровно в этот момент она почувствовала, как пальцы соскальзывают. Юная эльфийка поджала ноги и сгруппировалась в ожидании болезненного падения на мостовую. Однако в последний момент из окна показалась чья-то рука и схватила её за шиворот, а затем затащила в комнату.

— А вот и моя любимая пташка, — деланно умилился Елан.

Серая Галка отряхнулась и бросила полный вызова взгляд сначала на толстяка, а затем и на своего спасителя. Им оказался немолодой мужчина со взъерошенными волосами и правой рукой, покоившейся в повязке. Его плечо было накрепко перемотано бинтами, а на поясе висели пустые ножны без меча.

— О чём задумался? — поинтересовалась девочка у мужчины. — Имей в виду, я ещё ребёнок, даже по меркам ушастых!

Услышав предупреждение, мужчина удивлённо вскинул брови, а Елан залился смехом.

— У меня и в мыслях не было, — проворчал забинтованный.

— А я-то слышала, ты перед эльфийками млеешь и хвост петушишь, пока они в тебя стрелу не воткнут.

Собеседник нахмурился и поджал губы.

— Не твоего ума дело, мелкая…

Девочка ещё раз взглянула на него хитро прищуренными карими глазами, а затем подскочила к Елану и шлёпнула по пухлой ладони.

— Дерзит! — довольным голосом заявила она. — А ты говорил — невозмутимый! Мы на двадцатку спорили?

— И всё ты куда-то летишь, Галка, — весело ответил Елан. — Не торопись, а то успеешь.

Кареглазая полукровка протянула ладонь и требовательно пошевелила пальцами. В конце концов раскошелиться пришлось мужчине с повязкой, иначе эти двое стояли бы так до вечера.

— Какой же добродушный наш дядюшка Ондар! — Елан продолжал веселиться. — Быстро всё смекает, на вес золота б не променял!

— А на вес лунного серебра? — живо поинтересовалась девочка.

Толстяк задумался, а Ондар закатил глаза. Из всех слуг Хозяина до недавних пор только он и знал, что мужчина в комнате на двенадцатом этаже лишь подсадной актёр. Ну, и сам псевдо-Хозяин, конечно, тоже был в курсе, но на то он и актёр, чтобы вживаться в роль и обманывать зрителя.

Правда, никто его не предупреждал, что верным роли придётся оставаться и после смерти.