Сердце Ардии

Голова рейдера разлетелась на куски, забрызганные мозгами обрывки ткани колыхались на ветру, будто флажки, пока его оставшийся без управления скойвер не перевернулся, похоронив под собой останки ездока.

Тавира едва успела от него уклониться и, отъехав подальше, остановилась. Девушка с ужасом глядела на оружие в своих руках… так и оставшееся неактивированным. Подняв взгляд, она увидела вдалеке Вена, победно вскинувшего над собой самострел.

Бой закончился.

Вернувшись в строй, Тавира обменялась взглядами с соплеменниками. В такие моменты им не нужны были ни слова, ни жесты, чтобы понимать друг друга.

Не все кланы Стеклянного моря избрали для себя стезю извозчиков, подобно Шейрат. Среди детей Зейхе встречались и те, кто считал честный труд менее достойным занятием, чем грабёж и разбой.

Сегодня, впрочем, попались не самые умные, если видели знаки их клана, но всё равно рискнули напасть. Разве что действовали они не сами, а по наводке. В конце концов, порой рейдеры не гнушались и наёмными убийствами.

***

Форты Зари появились во времена, когда Ардия была ещё единой Империей, а Стеклянное море — пустыней. Сегодня почти все они стали грудами оплавленных камней, однако Четвёртый сохранился лучше всех. Во всяком случае, внутри крепость оказалась вполне пригодной, чтобы укрыть всех участников экспедиции.

— Потрясающе, — приговаривал сутулящийся мужчина с широко посаженными глазами и ртом, будто небрежно прорезанным на лице бритвой. — Просто потрясающе, невероятно!

Довершали образ тёмные волосы, остриженные под горшок, окончательно делая учёного похожим на лягушку в шапочке.

Ардиец обходил по периметру зал, в котором, на взгляд Тавиры, вообще не было ничего интересного. Ни предметов обстановки, ни картин на стенах, ни даже разбитой мебели — за две сотни лет мародёры в буквальном смысле вынесли всё не прибитое к полу. Впрочем, учёного ценности и не интересовали. Все восторженные эпитеты он адресовывал кладке стен.

— Вот уж действительно, — присоединилась к нему дама, постоянно накручивавшая на палец кудрявую прядь. — Снаружи бушевало настоящее Пекло, а тут, кажется, никто даже не вспотел.

Лет тридцать назад она, вероятно, была той ещё сердцеедкой, но вот сейчас учёная, с её пухлыми щеками и слишком явно залёгшими на лице морщинами, больше походила на торговку пирожками, чем на обольстительницу.

— А я бы поспорил, — вклинился третий учёный, обладатель очков в квадратной оправе. — То, что камень не оплавился, ещё не значит, что он не нагревался. Молчу уже про раскалённый воздух, который наверняка устремился сюда сквозь все доступные щели и дыры. Я хочу сказать, если в момент активации Сердца в крепости кто и находился, то запёкся до хрустящей корочки, как цыплёнок в меду.

Он ухмыльнулся и пригладил соломенную чёлку.

***

— Эй, ушастенькая, поди сюда, разговор есть!

Рыжебородый господин глядел на Тавиру. Это явно стоило ему немалых усилий, потому что глаза то и дело пытались то разойтись в стороны, то встретиться у переносицы.

— К тебе я обращаюсь, к тебе! — чуть более раздражённо повторил бородач.

Похоже, притвориться дурочкой и отсидеться не выйдет. Девушка поднялась и медленно прошла к палаткам ардийцев.

Места в главном зале форта оказалось достаточно, чтобы разбить лагерь прямо там. Зейхейрцы, правда, всё равно продолжали по очереди дежурить с той стороны двери на случай возвращения рейдеров и приглядывали за транспортом. Как назло, сейчас была очередь Вена, а Фино и Тинри отсыпались после ночной смены.

— Чем я могу помочь… господин? — Тавира сообразила, что за все три дня их похода ни один из заказчиков так и не назвался по имени. По крайней мере, ей они не представлялись.

Что именно искали ардийцы в форте Четвёртой Зари, эльфийка тоже не понимала. Каждое утро учёные просто скрывались в недрах крепости. А сегодня к экспедиции присоединилась и брюнетка со своим охранником, оставив рыжебородого одного в компании эльфов. Коротать время он предпочёл самым банальным способом — в обнимку с пузатым кувшином.

— Сынишка мой… любит таких вот. — Господин икнул. — Уж целую коллекцию собрал! А ты прям редкая, такой нет у него.

— Прошу прощения? — Тавира искренне не понимала, чего от неё хочет бородатый.

— Бросай ты своих бродяг и обноски! Поехали с нами, в Арден. — Он снова икнул. — Отмоем тебя, нарядим, накрасим! Я и блестючек дам…

— Вам лучше пойти спать.

— Тогда, может, постельку погреешь? — Мужчина оскалился, продемонстрировав пару золотых зубов.

Тавира отступила, руки сами собой сжались в кулаки. Ситуация — хуже не придумать: если устроить драку, да ещё и с непосредственным заказчиком, это может сказаться на репутации клана, и плевать, какие были обстоятельства. Да, формально она имела право защитить себя, вот только без свидетелей будет трудно доказать, что начал именно бородатый.

Позвать на помощь? Фино и Тинри точно проснутся, да и Вен может услышать. Но эльфы наверняка не станут разбираться в происходящем и первыми ринутся в бой, а это ещё больший удар по клану.

Однако и отдаваться пьяному ардийцу не вариант.