Сердце Ардии

Когда-то, в годы Первой Эльфийской, пустыню Зейхе обожгло пламенем столь жарким, что расплавило весь песок. Поначалу Стеклянное море было единым и гладким, но со временем ветры и землетрясения раздробили поверхность на бесконечное число осколков, хрустевших под ногами при каждом шаге. Большинство из них всё ещё оставались настолько острыми, что передвигаться по ним получалось только у кочевых кланов, знающих безопасные тропы и приучившихся защищать себя и свой транспорт. Все остальные, рискнувшие пуститься в путь через Стеклянное море, неминуемо сталкивались с его коварством. Зыбучие ямы, затягивающие тяжёлые навиреты, стеклянные бури, способные изрезать до основания даже толстый металл, сбивающие с пути иллюзии… эти и множество других ловушек встречали незадачливых путешественников, не пожелавших прибегнуть к помощи беловолосых эльфов.

Заказчики и вправду прибыли, когда солнце окрасило небо в красный. Через пару часов оно окончательно уступит звание главного светила Тысяче Лун, но пока можно насладиться игрой его лучей в крупных осколках.

— Угомонилась? — учтиво спросил Вен у Тавиры, которая уже полдня ни с кем не разговаривала.

Ответом стал хмурый взгляд.

— Люди только что приехали, устраиваются в Гостевой.

— Почему именно мы? — проворчала девушка. — Мы с тобой отлично справляемся и с доставкой, и с разведкой. Везде, где нужны скорость и ловкость! Неужели во всём клане не нашлось других нянек?

— Может, и не нашлось, а может, Первый посчитал работу слишком ответственной, чтобы доверить кому-то, кроме родной дочери и будущего зятя!

— Эй, я ещё не давала согласия! — возмутилась эльфийка. — И вообще, мне всего тридцать четыре!

— Ну вот, через год уже будешь взрослой. — Вен самодовольно положил руки на пояс.

— Через год и приходи свататься. — Тавира повеселела. — Прокатимся?

— Завтра накатаемся, а сейчас пора знакомиться с подопечными.

Девушка бросила грустный взгляд на стоянку, где ждал своего часа именной скойвер, а затем, тяжело вздохнув, пошла вслед за Веннором.

Двое тощих мужчин постоянно друг с другом о чём-то спорили с использованием непонятных слов, а иногда в беседу вклинивалась и кудрявая женщина. Судя по всему, эти трое и были обещанными учёными. Куда загадочнее казалась совсем молодая темноволосая девушка, державшаяся будто в стороне и ни с кем из своих ни разу за вечер не заговорившая. Даже с широкоплечим мужчиной, не отходившим от неё ни на шаг. Возглавлял группу обладатель пышной рыжей бороды, постоянно крутивший на пальце тяжёлый перстень-печатку из зелёного металла. По крайней мере, Первый и Вен разговаривали именно с ним.

Знакомство прошло быстро и формально. Тавира не слушала, о чём говорят с людьми отец и приятель, просто стояла поодаль и невпопад кивала их словам. Такими же безучастными оставались Финор и Тинритт, для друзей Фино и Тинри, которых Вен уговорил присоединиться к группе. Парни, казалось, вообще слабо понимали, чего от них хотят, но то и дело бросали голодные взгляды на стол с угощениями для гостей. Стояли там, конечно, не деликатесы, но и не только привычные для зейхейрцев сушёные овощи с мясом. А уж бочонок ароматного вина, который привезли с собой иноземцы, окончательно завоевал остатки внимания молодых эльфов.

— …и напомни своим, чтобы руки и уши подальше держали, когда до места дойдём! — долетели до Тавиры обрывки слов бородача.

— Обязательно напомню, господин. — Вен отвесил очередной поклон.

— Ну и договорились, — крякнул бородатый, направляясь к софе.

Первый жестом дал знак, что можно расслабиться, а затем, также молча, подозвал дочь.

— Всё ещё дуешься?

— Нет.

Отец улыбнулся.

— Однажды и ты поймёшь, что наша жизнь — это не только приключения, но и рутина…

— Я давно уже не ребёнок, если ты не заметил, всё прекрасно знаю и понимаю. — Тавира, как могла, отводила взгляд, чтобы не смотреть Первому в глаза. — Просто не со всем готова мириться!

Пожилой эльф вздохнул и легонько потрепал дочь по макушке. Девушка была на полпальца выше него — высоким ростом мужчина не отличался. В этом Тави пошла в мать.

— Для меня ты навсегда останешься малюткой, — с теплотой произнёс Первый. — Но я в ответе не только за тебя. Надеюсь, однажды и ты поймёшь, каково это.

— А если я не хочу?

— Не хочешь понимать мои заботы?

— Не хочу посвящать жизнь клану!

Отец изменился в лице.

— Всё равно что велеть небу навсегда спрятать солнце за тучами!

— А ты когда-нибудь пробовал?

Теперь их взгляды встретились.

— Я всё сказал, Тавиратте, — отрезал Первый. — Иди отдыхай, ваша группа выступает с рассветом.

Тавира едва заметно усмехнулась, отвесила формальный поклон и вышла на улицу, к звёздам.

***

Тысячи крошечных брызг поднимались в воздух, сияя в утренних лучах всеми цветами радуги. Широкие колёса с глубоким рисунком хищно впивались в стеклянные глыбы, безжалостно дробя их в мельчайшую крошку. Разумеется, ездить можно было бы и аккуратнее, но сейчас эльфийка хотела по полной насладиться свободой и скоростью.