Сердце Ардии

Временный командир окинул взглядом группу, замершую в ожидании. С одной стороны, предчувствие подсказывало, что, открыв «гроб», они лишь создадут себе новые проблемы. С другой же — опыт вовсю кричал об опасности таинственного груза.

— Не хотелось бы оставлять за спиной что-то опасное, — наконец пробормотал он.

Приняв слова за руководство к действию, дозорный с бакенбардами подцепил остриём копья крышку и с неожиданной лёгкостью её откинул.

— За Хозяина! За Хозяина! За Хозяина… — запричитал тощий, как скелет, эльф, потянувшись к рисунку на собственной груди.

— Чё за бред?! — вырвалось у Стального, который в ту же секунду пронзил копьём формулу.

Его примеру последовали стоявшие рядом другие дозорные. Голубоватое сияние знаков погасло, когда магия их покинула. Измождённый невольник, превращённый в живое оружие, так и остался глядеть в потолок с застывшей на лице маской ужаса.

— Пекло! Пекло! Пекло! — выругался Видор.

— Что вообще случилось? — Мильбен в недоумении переводил взгляд с одного дозорного на другого.

— Этот тип чуть не превратился в горванта, — пояснил лидер их группы. — И наверняка в других «гробах» лежат такие же… готовые к отправке заказчику.

В памяти живо воскрес день, когда из фургона Ондара неожиданно вылез один из этих монстров. Зато теперь стало понятно, что именно тогда случилось.

— Но… зачем? — только и смог сказать Мильбен. — Как они до этого вообще додумались?!

— Не они. — Астани произнесла это достаточно тихо, но всё же обратила на себя всеобщее внимание. — Эту стратегию придумали… придумал мой народ. Перед тем, как развязать Третью Эльфийскую.

Дозорные молчали, с опаской поглядывая то на остальные «гробы», то на арванарку.

— Формула магии плоти не даёт телу умереть от голода или жажды, он всё равно что законсервирован, — продолжала эльфийка. — В нужный час таких бедолаг завозили в города, а они приводили магию в действие и превращались в горвантов.

— Какая… мерзость, — только и сказал Видор.

— Но почему он славил Хозяина? — Блондинка подняла взгляд на эльфийку. — Почему не пытался бежать? Крышка ведь даже не на замке…

— Пытки ломают личность, знаешь ли. — Хотя голос Астани и оставался спокойным, в нём чувствовался гнев. — Порой до полного исчезновения собственных желаний, в том числе желания жить. То, что нужно для одноразового оружия, особенно когда цель — посеять хаос.

В подземелье вновь воцарилось молчание, которое нарушали только шум течения воды в канале и тиканье часов Видора.

— Нельзя их тут оставлять, — наконец заявил мужчина. — Приказываю уничтожить!

Никто из дозорных не шелохнулся.

— Вы плохо меня расслышали? — повторил Видор. — Их уже не спасти. Всё, что мы можем, — это облегчить их страдания и обезопасить собственный тыл.

Он подошёл к одному из оставшихся ящиков, откинул крышку и сразу пронзил грудь лежавшей там женщине, не дав ей даже открыть глаза.

— Всё это неправильно, — проворчал дозорный с бакенбардами перед тем, как присоединиться.

— Мы Стальной гарнизон, — напомнил командир. — Нас всех готовили прежде всего к борьбе с чем-то подобным.

Одного за другим дозорные убивали лежавших в «гробах» пленённых эльфов. На секунду Мильбен представил, что именно такая судьба ждала бы Тави, не приглянись она кому-то из главарей Башни. Парень отвернулся и крепче стиснул рукоять.

— Запрет магии плоти возник не на пустом месте. — Астани подошла к нему. — В конце концов даже Арванар его поддержал.

— Поверить не могу, что Ондар с этим смирился. — Юноша мрачно взглянул на ступени, уходившие вверх.

— Порой бывает так, что правда лживее лжи, а ложь правдивее правды. И тогда остаётся только верить, — усмехнулась эльфийка.

Мильбен не ответил.

— Готовность четыре минуты, — прозвучал из-за спины голос Видора. — Пленных не брать.

***

Резные створки распахнулись, впуская гостей, оповестив об их приходе звоном закреплённого на притолоке колокольчика. Девушка за стойкой из покрытого тёмным лаком дерева немедленно встрепенулась, одёрнула жёлтое платье и натренированно улыбнулась.

— Прошу простить, но вы ступили на частную территорию, — начала она заученную речь, которую каждый день повторяла по несколько десятков раз. — Пожалуйста, отнеситесь с пониманием и покиньте здание.

Девушка, продолжая улыбаться, подала незаметный сигнал коренастому парню, читавшему газету на диване в углу. Он специально сидел в таком месте, чтобы оставаться незаметным для всех вошедших, но при этом самому сразу иметь возможность оценить, с кем придётся иметь дело, если ситуация вдруг начнёт накаляться.

Охранник ответил подруге коротким кивком… и понял, что очень не хочет исполнять свои обязанности. Троица сразу показалась странной, и чем дольше он рассматривал гостей, тем сильнее внутренний голос кричал, что нужно всё бросать и бежать со всех ног.

Последней каплей стал взгляд, который на секунду бросила на него женщина в дорожном плаще, прятавшая лицо под капюшоном. Вышибала вновь спрятался за газету и сделал вид, что совершенно не заинтересован происходящим.