Сердце Белого леса

– Тогда поторопись, дверь скоро откроется. Продержится ещё вдохов тридцать, не больше.

Рена осторожно нащупала металлическую скобу и схватилась за следующую. Странно и страшно – спускаться в неизвестность. Скобы быстро закончились, и ноги повисли в пустоте. Рена коротко и резко щёлкнула языком и прислушалась к эху. До земли было недалеко. Она прыгнула – и почти сразу же приземлилась, с чавканьем угодив левой ногой во что-то осклизлое. Пахло гнилью.

– Фу, – поморщилась Рена, и её стошнило.

– Что там? – крикнула сверху Аликс, её ноги болтались над головой у Рены.

Рена посмотрела под ноги:

– Я наступила на дохлую землеройку. Но всё остальное в порядке!

На стене она увидела квадратный белый камень, очень похожий на колонну источника, только горизонтально уходящий в стену. Как только Аликс спрыгнула на пол, Рена стукнула по белому камню кулаком – и точно: он начал двигаться, скользя вверх, и, с тихим хрустом встав на место, закрыл проход, оставив Аликс и Рену в темноте. До них донеслись приглушённые крики солдат, наконец распахнувших тяжёлые двери в зал, когда засов отлетел к стене.

Рена хотела броситься бежать по коридору, но Аликс её удержала.

– Не торопись, – тихо прозвучал из темноты её голос. – Вряд ли солдаты знают об этом укрытии.

И действительно: они слышали крики и топот над головой, но постамент не двигался. Потом снова стало тихо: солдаты, похоже, ушли.

Осторожно, почти бесшумно Аликс и Рена пошли вперёд в полной темноте. В этом коридоре на стенах не было факелов, внутрь не проникало ни проблеска света. Рена услышала, как Аликс роется в карманах.

– Погоди, у меня ещё есть где-то здесь… вот! – Оружейница пробормотала заклинание – и кусок трута у неё в руке вспыхнул.

Рена огляделась. Видимо, они проникли в другую, скрытую часть Скального замка. Коридоры здесь были уже теснее. а стены гладкими, без барельефов и украшений. Пол покрывала пыль, мелкий песок и мёртвые насекомые. В углу лежали скелеты двух давно сдохших норок. Воздух был затхлый. Веяло холодом – Рена задрожала в своей лёгкой тунике.

– Так, мы попали в очень старый коридор, которым никто не пользуется, – определила Аликс. – Такое ощущение, что сюда никто не заходил уже сотню зим.

Однако наклонившись пониже, Рена разглядела на полу человеческие следы и отпечатки лап, в том числе и свежие. Все они тянулись строго посередине, как по узкой тропе.

– А вот и нет, – сказала она, указывая на следы. – Совсем недавно здесь кто-то побывал.

Нахмурив брови, Аликс склонилась над следами:

– Может, этот «кто-то» и забрал источник. Пришёл снизу, обойдя стражу. Забавно.

Они медленно двинулись вперёд. Коридор шёл под уклон, они спускались всё ниже и ниже. Рена следила за отпечатками на полу и время от времени наклонялась, чтобы проверить, не сбились ли они с пути.

– Должно быть, этот «кто-то» хорошо знает замок…

В этот момент Аликс удивлённо вскрикнула. Рена подняла голову – и совсем близко, на расстоянии едва ли десяти вытянутых рук увидела человека.

На мгновение все трое застыли, будто заворожённые.

Незнакомец повернулся к Рене и Аликс, глядя будто бы прямо на них – стройный, едва ли выше Рены, лица его под капюшоном чёрной мантии не было видно.

Возможно, это был один из советников правительницы. Рена собралась заговорить с ним, но не успела.

Тёмная фигура повернулась и быстро зашагала по коридору. Чёрная мантия развевалась за спиной, как крылья большой птицы. Потом незнакомец повернул за угол и исчез.

Аликс и Рена очнулись и вышли из оцепенения.

– Скорее, бежим! – крикнула Аликс. – Нельзя его упустить!

Но сказать было легче, чем сделать. Завернув на полной скорости за угол, Аликс вдруг вскрикнула и отшатнулась. Рена врезалась в подругу, и они вместе повалились на пол. Пламя погасло, и снова воцарилась темнота. Рена осторожно поднялась:

– Что случилось?

Аликс не ответила. Она вновь зажгла небольшой факел и указала на коридор впереди. Пол там был густо утыкан поблёскивающими в тусклом свете острыми колючками высотой с ладонь. Колючее поле простиралось на большое расстояние. Аликс осторожно наклонилась и слегка коснулась пальцем одного из шипов. Облизав палец, она поморщилась:

– Яд. Точнее, варево из панциря ксенфийского жука. Мне знаком этот вкус.

Рена вздрогнула: они едва не угодили в смертельную ловушку! Она не сводила с Аликс встревоженного взгляда:

– Но… разве не опасно пробовать эту штуку?

– Нет, яд смертелен, только если попадает в кровь, – объяснила Аликс, разглядывая колючки. – Несколько вдохов – и отравленный умирает в жутких судорогах.

– Гнилые листья! Нам не пройти через это колючее поле, – обескураженно вздохнула Рена. – Так далеко не прыгнешь!

– А если уцепиться за что-нибудь на потолке?

Рена подняла голову:

– Здесь не за что ухватиться. Будь у нас две доски, мы бы просто положили их сверху и пошли дальше.

Но ничего подходящего поблизости не оказалось. Рена внимательно оглядела коридор и принялась ощупывать стены. Аликс поняла её без слов:

– Думаешь, здесь спрятан рычаг, которым убирают колючки?