Сердце Белого леса

Аликс поняла его первой и, схватив Рену за рукав, оттащила её к стене. Они прижались к прохладному камню, почувствовав, как барельефы больно впиваются в спины – и солдаты пронеслись мимо.

Когда топот растаял вдалеке, Аликс и Рена одновременно тяжело вздохнули. Рена, не удержавшись, нервно хихикнула. Аликс криво ухмыльнулась и ущипнула подругу за плечо.

Вскоре они поняли, что встреченный отряд не единственный, поднятый по тревоге. В Скальном замке царило смятение: слуги, сановники и полулюди испуганно метались по лабиринту коридоров.

– Похоже, они готовятся к нападению, – прошептала Аликс. – Роуэн и его ребята здорово их напугали.

Никто не обратил внимания на двух женщин и не спросил, откуда они и куда идут. «Наверное, вид у нас совсем не опасный», – подумала Рена. На первый взгляд они казались безоружными: меч, кинжал и кольчуга Аликс, как всегда, были хорошо спрятаны под одеждой.

– Иди уверенно, – мягко посоветовала Аликс. – Не слишком медленно, не слишком быстро. Пусть думают, что мы знаем, куда идём, понятно?

Рена кивнула. Ей было нелегко. Однажды показалось, что идущий навстречу мужчина нахмурился и бросил на неё испытующий взгляд. Она постаралась дышать размеренно и безмятежно смотреть вперёд, ни с кем не встречаясь взглядом. И тот мужчина не остановился, как и остальные, попавшиеся им по пути.

Чем дольше они шли, тем сильнее их охватывала тревога. Рена по привычке считала вдохи – прошло уже четыре раза по сто с тех пор, как они ступили в замок, а ничего так и не нашли. Освещённые факелами коридоры, казалось, никуда не вели. Рена и Аликс поднимались и спускались по лестницам, время от времени осторожно приоткрывали двери, но не обнаружили ни за одной из них ничего такого, что стоило бы изучить внимательнее. Рена запоминала изображения барельефов, мимо которых они проходили, чтобы найти дорогу к выходу. Но чем дальше, тем труднее становилось держать их в памяти.

В узком коридоре мимо них протиснулась служанка с подносом со свежими фруктами и кусками жареного мяса и поспешила дальше. Аликс и Рена подумали об одном и том же и, пройдя ещё немного, повернули назад и последовали за девушкой. Возможно, она направлялась к высокопоставленной особе или даже к регентше – в любом случае служанка могла провести их в самое сердце замка, куда они, похоже, не могли попасть без проводника.

Они шли по коридорам, в носу щекотало от пряного аромата жареного мяса. Рена не ела уже целый день, но слишком нервничала, чтобы вспоминать о голоде. В глаза ей бросились барельефы на ближайшей стене. Кузница и двое оружейников за работой… старик, выступающий перед толпой… группа торговцев, люди-аисты в полёте… Стоп!

Рена остановилась. Разве не этой картиной она восхищалась на пути к регентше в первый раз – прежде, чем услышала зов источника?

– Что ты там застряла? Она уходит! – зашипела Аликс, но Рена только покачала головой:

– Мне кажется, я это уже видела! Источник где-то недалеко.

– Ты уверена?

– Нет, – вынуждена была признать Рена.

Служанка исчезла за поворотом, её шаги стихли. На мгновение Аликс и Рена замерли, разрываясь между желанием догнать девушку, которая, несомненно, должна была привести их в нужные залы, и изображением, быть может, указывающим правильный путь. Наконец Аликс, пожав плечами, спросила:

– Что там с этой картиной?

Рена провела пальцами по стене, коснулась выточенных фигур – таких чужих и в то же время знакомых. Холодный, гладкий, маслянистый на ощупь камень. Рена прислушивалась к себе, но ничто не тревожило её мыслей.

Никаких следов источника.

Она отогнала растущее беспокойство и пошла дальше по коридору. Но чем дальше они продвигались, тем сильнее она беспокоилась: она была уверена, что в прошлый раз здесь же уже почувствовала источник! Что же пошло не так?

Она ничего не сказала Аликс, не поделилась своими опасениями, однако заметила, что машинально прибавила шагу. Да, она бывала здесь, эти стены запали ей в память. В тот раз в этих местах она отстала от дяди и слуги. А вот и сцена охоты – рядом с ней она пряталась и смотрела на этот барельеф с триумфом и облегчением. Да, всё верно, ей удалось почти невозможное – снова найти ту самую комнату в подземном лабиринте. Они почти выполнили самую важную часть своей миссии.

– Уже недалеко, – прошептала Рена. Всего несколько длин деревьев.

– Молодец! – похвалила её Аликс. – Без источника мы ничего не добьёмся. Да и они скоро поймут, что мы здесь.

Вот и угол, из-за которого она в прошлый раз наблюдала за охранниками, и коридор, где находилась комната источника!

Рена удивлённо ахнула: дверь была на месте, как она и помнила – но без охраны! Что-то здесь не так!