Сердце Белого леса

Потайной ход в Скальный замок находился на гладкой крутой части горного склона, далеко внизу простиралась туманная равнина, складывались в узор поля и луга вокруг замка, и сияли кроны Белого леса, похожие на огромное снежное поле. Отверстие в скале, через которое без особого труда мог проскользнуть человек, закрывала грубо выкованная решётка. Люди-аисты опустили Рену на узкий уступ, тут же напомнивший ей Чёрное гнездо. Она схватилась за влажные прутья, с которых осыпались хлопья ржавчины и полетели в глубину.

– Это одно из вентиляционных отверстий, – вздохнул Эннобар, прижимаясь к металлу и роясь во внутреннем кармане плаща. – У меня есть дубликат ключа. Я никогда не доверял регентше и на всякий случай подготовил себе запасной выход.

Ключ в замке с лязгом повернулся, и дверь распахнулась внутрь. Эннобар кивнул на одного из помощников-аистов:

– Я оставлю его здесь на страже. Если кто-нибудь выйдет через эту дверь, его задержат. Что ж, идите. В стенах по бокам есть скобы, за которые можно держаться. Удачи! И поторопитесь!

Не успели они опомниться, как люди-аисты с Эннобаром снова взмыли в воздух и спикировали вниз.

– Ты идёшь первой, – сказала Аликс. – Пока не свалилась отсюда.

Рена пролезла в узкий туннель и сразу почувствовала себя спокойнее. Она нащупала ногами ступеньки и провела по стенам пальцами, отыскивая скобы, и быстро и без приключений спустилась на несколько ступенек. Запрокинув голову, она увидела над собой фигуру Аликс на фоне неба у входа в туннель – оружейница тоже протиснулась в вентиляционную шахту.

Очень долго, как показалось Рене, они спускались молча. Туннель шёл почти вертикально вниз, в полной темноте, и у Рены вскоре разболелись руки.

– Когда полезем обратно, придётся попотеть, – заметила Аликс, её голос гулким эхом отразился от стен туннеля.

Через некоторое время Рена стала спускаться медленнее, стараясь дышать равномерно и спокойно. Внизу слышались приближающиеся голоса.

– Мы почти дошли, – шепнула она Аликс. – Сейчас лучше помолчать.

И действительно – через несколько вдохов Рена увидела внизу мерцающий свет и услышала шаги. Она замерла, ноги Аликс остановились всего в нескольких пальцах над её головой. Под ними прошёл человек, издалека донёсся стук его сапог. Когда Рена убедилась, что он скрылся из виду, она спустилась ещё на несколько ступенек, и её ноги повисли в воздухе. Она помнила, что потолки в коридорах замка не слишком высокие, и, просто спрыгнув вниз, легко приземлилась и огляделась. Коридор был пуст, только факелы на стенах беспокойно мерцали на ветру. Пахло дымом и немытыми телами.

– Спускайся! – шёпотом сказала Рена, и Аликс спрыгнула рядом.

– Уф, благодарение духу огня, – выдохнула она. – Этот проклятый туннель начал действовать мне на нервы. Где мы вообще находимся?

– Если бы я только знала! Я была здесь всего один раз.

Глядя на каменные изображения на стене, Рена пыталась определить, где они оказались, но не узнала ни одного из них.

– Сначала источник, – угрюмо напомнила Аликс. – Без этой штуки нам не справиться с Чёрными советниками или следующей партией Фарак-Али.

Рена сосредоточенно прислушалась, пытаясь понять, не чувствует ли она зов источника. Тишина. Она уже знала, что на больших расстояниях зов не слышен.

– Боюсь, нам придётся бродить по коридорам, пока я не почувствую что-то или не узнаю какой-нибудь барельеф.

– М-да, но на это можно потратить кучу времени. Которого у нас нет!

– Знаю! – прошипела Рена в ответ.

Аликс беспокойно повернула голову и прислушалась. Вдалеке снова послышались шаги – похоже, приближались несколько человек. У Рены затряслись поджилки: она различила характерный скрип и лязг. Именно такие звуки издавали тяжеловооружённые люди в униформе из толстой кожи!

Аликс испуганно произнесла:

– Ржавчина и пепел! Откуда они так быстро узнали, что мы здесь?!

– Может, мы включили какую-то сигнализацию? – предположила Рена.

Рена огляделась в поисках места, где можно спрятаться, но поблизости не было ни одной двери, только скульптуры на стенах.

Она чуть не заплакала от бессильной ярости.

– Ты, наверное, шутишь! Мы и десяти вздохов не сделали, а уже…

Шаги быстро приближались. Казалось, по коридорам топает целый отряд. Десять человек, если не больше.

Аликс обхватила Рену за пояс и подняла её над полом:

– Надо вернуться в шахту! Ты можешь дотянуться до скоб в стене?

Но времени не оставалось. Если их поймают на полпути в вентиляционную шахту, будет даже хуже, чем принять бой в коридоре. Внизу они могут хотя бы обнажить мечи. Рена свалилась обратно в коридор – и через несколько вдохов они увидели стремительно приближающихся к ним солдат. Это были не отборные войска в чёрных с серебром мундирах, а обычные гвардейцы правительницы в зелёных с серым. Но на поясе у каждого висел целый арсенал тяжёлого оружия, от мечей до железных колючих палиц.

Ни о каком бое с таким превосходящим противником не могло быть и речи, оставалось сдаться. Рена вскинула руки:

– Мы…

Мужчины не замедлили шага, и она в недоумении замолчала. Солдаты собираются их растоптать?!

– Прочь с дороги! – крикнул офицер.