Сердце Белого леса

Полетела вниз головой в тёмную глубину и перестала дышать – перехватило горло. Клубящаяся чернота…

…А потом накативший с размаху леденящий холод. Сильный удар – всё тело отозвалось болью, и, не сопротивляясь, она в ошеломлении наполовину ушла под воду. Откашляться и взмахнуть руками, чтобы выплыть на поверхность, едва хватило сил.

…Какие тяжёлые руки, слишком тяжёлые, чтобы поднять их, чтобы плыть…

– Из Чёрного гнезда она пришла, из Чёрного гнезда! – прошептали голоса рядом с ней.

– Это должна быть она. Она!

Это ей что, снится? Да какая разница! Не сопротивляясь, она растворялась в чёрном тумане, и тело быстро немело от ледяной воды.

– Проведите её через туннель, братья, – сказал кто-то, и холодные скользкие лапы схватили её и потянули в сторону. Было в этом что-то знакомое, она уже сталкивалась с ними раньше. Это же люди-жабы! Рена сонно улыбнулась.

– Проостите, – пробормотала она. – В этот раз у меня не получилось.

– Что она говорит?

– В туннель. Быстрее! На сушу. Здесь слишком холодно.

Когда к Рене вернулась способность ясно мыслить, она обнаружила, что лежит на земле, укрытая мхом, а над ней покачивается белый полог листьев. Она вся дрожала, но под одеялом из мха согрелась, как от печи. Солдат поблизости не было. Вокруг стояли странные фигуры, много фигур. Люди-кошки, люди-хорьки, люди-олени и люди-жабы… и на их человеческих лицах Рена читала сдерживаемый гнев.

– Каменная женщина заплатит за это, заплатит!

– Остальные ещё в Чёрном гнезде, где остальные?

– Чем мы можем помочь, Госпожа тысячи языков? Чем?

Рена откашлялась, проверяя, не пропал ли голос. Ей не нужна была тысяча языков – было достаточно одного. К её удивлению, голос не пропал, и она заговорила с первой попытки:

– Мы должны действовать быстро, очень быстро! Мои друзья в Чёрном гнезде. Позовите аистов, чтобы они перенесли их через ущелье.

Взглянув на небо, Рена поняла, что с тех пор, как их заперли в Чёрном гнезде, не прошло и половины оборота солнца. Ничего не потеряно. Осталось найти доказательства того, что Чёрные советники и регентша подожгли Травяное море, и найти эти доказательства можно только в одном месте.

В Скальном замке.

* * *

Полулюдям Белого леса удалось освободить всех пленников, и Рена решила отправить записку Эннобару.

– Ты ему доверяешь? – скептически спросила Аликс.

– Да. Когда он увидел, что нас схватили солдаты, то искренне возмутился. Нам нужна его помощь. – Рена объяснила, что она собирается делать, и Аликс тут же кивнула.

– Я пойду с тобой – мой меч недавно заточен, – сказала она.

Вздохнув с облегчением, Рена повернулась к другим посланникам гильдий:

– Мы с Аликс отправляемся в Скальный замок искать доказательства. Это единственное, что мы можем сейчас сделать.

– Почему только вы двое? – угрюмо осведомился Элро. – Прошу не обижаться, но в таких случаях неплохо бы отправить на задание опытных бойцов.

Нетрудно было догадаться, о ком говорил Элро. Но Аликс покачала головой:

– Нет, старый друг. Пойдём только мы с Реной. Без неё ничего не выйдет. Нам нужен тот, кто сможет справиться с источником.

Элро мрачно нахмурился:

– При чём здесь источник?

Но его прервал Роуэн:

– А как насчёт меня? Разве я вам не пригожусь?

Рена видела, что он ещё подавлен, но изо всех сил старается этого не показывать.

– Конечно пригодишься, – сказала она. – Ты отвлечёшь солдат, в замке их полно. Нам не нужны лишние патрули в тёмных коридорах.

Стиснутые от напряжения челюсти Роуэна немного расслабились:

– Как насчёт небольшого народного восстания за воротами? Это отвлечёт гарнизон.

– Отличная мысль, – согласилась Аликс. – Жители ближайшего поселения и полулюди тебе с радостью помогут.

Дагуа спокойно сидел рядом, записывая несколько цифр на листе бумаги.

– До истечения ультиматума остался ещё один оборот солнца, а человеку-аисту требуется около половины оборота, чтобы долететь до Травяного моря. Мы ждём вас к восходу третьей луны, иначе будет слишком поздно.

Времени оставалось очень мало. Аликс сурово поджала губы:

– Что ж, тогда я просто буду надеяться, что ребята в Скальном замке приведут нас прямо к Чёрным советникам, а у тех будут готовы все необходимые бумаги.

Эннобар прибыл без солдат.

Рена с облегчением улыбнулась – она в нём не ошиблась! – и быстро объяснила посреднику, что и как они собираются сделать.

– Я знаю этот замок лучше многих, – твёрдо сказал Эннобар. – Покажу вам тайный ход, которым, если потребуется, вы сможете уйти. Но действовать вам придётся самостоятельно.

Он сдержал обещание. Но когда Рена узнала, что к тайному ходу её должны доставить аисты, то чуть не передумала:

– Только не это! Я ненавижу высоту!

Однако костлявые руки уже схватили её за пояс туники, и земля ушла из-под ног, а над головой раскинулись огромные крылья.