Сердце Белого леса

– Послушайте, кто-нибудь из вас умеет плавать? – спросила оружейница.

– Да, я умею, – одновременно ответили Рена и Роуэн.

– …Но не очень хорошо, – смущённо добавила Рена. – Наверное, прошло пять зим с тех пор, как я в последний раз погружалась в воду.

У берега было привязано несколько лодок. Скорее всего, их бросили торговцы, ушедшие в Травяное море, где такие средства передвижения не нужны. Аликс без лишних слов выбрала одну, в которой могли бы поместиться трое путников и их багаж. Лодка оказалась очень лёгкой, наверняка приспособленной для переноски по суше. Когда они переплывали реку на вёслах, Аликс вдруг спросила:

– Да, совсем забыла: скажи, как тебе удалось заставить Гильдию Воздуха признать нашу миссию?

– Никаких секретов, – пожала плечами Рена, опуская весло в воду. – Я просто объяснила им, что мы собираемся делать.

Аликс вздохнула:

– Похоже, у тебя талант к дипломатии, какого у меня не было и нет. Давай заранее условимся, что с Гильдией Воды переговоры будешь вести ты, хоть официальный приказ и выдан мне. Я буду стоять рядом, изредка кивать и с достоинством оглядываться.

– Ты серьёзно? – удивилась Рена. – Думаешь, меня станут слушать?

– Практически не сомневаюсь. Да и вообще – всё началось с твоей идеи.

Рена счастливо улыбнулась, хоть и подозревала, что переговоры будут нелёгкими.

* * *

На озёрной глади под вёслами путешественников плясали солнечные блики. Время от времени, к облегчению Рены, путники выбирались на сушу, но, пройдя совсем немного по твёрдой земле, снова спускали лодку на воду. Порой они целыми днями переплывали огромные озёра, минуя по пути лишь небольшие острова. И хотя на островах росли деревья, Рене не хватало настоящего леса.

За несколько дней они не встретили в Ванами ни единого живого существа. Иногда совсем рядом проскальзывали люди-гадюки, исчезая прежде, чем удавалось их толком рассмотреть.

На пятый день всё изменилось. После долгого дневного перехода они отдыхали на одном из множества маленьких островков, обнаруженных среди рек и озёр, как вдруг к ним, прихрамывая, подошёл старик в длинном тёмно-синем плаще. Аликс от неожиданности вскочила и выхватила меч.

Старик захихикал:

– Перенервничали, ребята? Успокойся, красотка, обойдёмся без боя. Я просто спросить: может, помощь какая нужна? Куда идёте, чужаки?

– А вы здесь всё знаете, да? – любезно поинтересовался Роуэн.

– Ну! – нетерпеливо кивнул мужчина. – Вырос здесь, всю жизнь прожил. Знаю каждую пядь земли в этих местах, каждую пядь.

– Не подскажете, как попасть в Совет Гильдии? – спросила Рена. – Резиденция находится где-то неподалёку.

– Резиденция! – рассмеялся старик. – Захотели вступить в мою гильдию?!

– Что здесь смешного? – резко спросила Аликс. Наверное, из-за окружающей их воды настроение у оружейницы было хуже некуда.

– Простите, прекрасная дама, – церемонно ответил мужчина, поклонившись Аликс, и Рена наконец рассмотрела на его обветренном лице искрящиеся весельем голубые глаза. – Давно не видал незнакомцев. Как же вам ответить? Идите дальше на юг, именно на юг, и никуда не сворачивайте – так и придёте прямо к резиденции Совета, точно её не пропустите. Вот только вопрос: вам туда действительно надо? Там вас ничего хорошего не ждёт – разве что забвение и, быть может, смерть.

– Позвольте, мы сами решим, что делать и куда идти, – ответила Аликс. – Сколько туда добираться?

– О, дней пять или шесть. Желаю удачи!

Дружески помахав на прощание, старик захромал прочь. Путешественники переглянулись.

– Ну вот и всё, – сказала Рена и уже собиралась повернуть на юг, но Роуэн поднял руку, останавливая её, и нахмурился:

– Подожди. Какой-то он странный. Такое ощущение, что он нас обманул.

– Ты уверен? – спросила Аликс.

– Забавный старичок, – усмехнулась Рена. Аликс явно понравилось, что её назвали «прекрасной дамой».

– Кто знает, какие у него на то причины, – сказал Роуэн. – А вдруг он хочет заманить нас в ловушку. Я считаю, что нам нужно двигаться в противоположном направлении, на север.

Аликс поджала губы:

– Если ты ошибаешься, мы потеряем целых двенадцать дней.

Как по команде, оба повернулись к Рене. В конце концов, в путешествие они отправились из-за неё, и ей нравилось, что последнее слово в принятии решений друзья оставляли за ней.

– Давайте попробуем пойти на север, – сказала Рена.

Тогда-то и начались проблемы.

На следующую ночь, едва стемнело, на спящих напал рой светящихся жуков длиной с палец. Казалось, их были тысячи, и выспаться путникам не удалось. Стоило подпустить крошечного гада поближе, как он тут же колол жертву светящимся в темноте острым хоботком, и поэтому приходилось постоянно отмахиваться.

Рена старалась переносить эту напасть спокойно, но Аликс не вытерпела и вскоре бросилась на жуков с мечом. Ей удалось прикончить двух или трёх, но с каждым взмахом меча их словно становилось всё больше. Обрадовался нападению только разведчик. Держась на безопасном расстоянии от меча Аликс, он влетал в светящийся рой и, подхватывая жуков направо и налево, набивал брюхо.

– Неприятная местность – пошли быстрее, – поторопил Роуэн.