Сердце Белого леса

Днём светящиеся чудовища оказались большими зелёными жуками, которые продолжали настойчиво жужжать, преследуя путников. Чем дальше на север они продвигались, тем больше становились полчища жуков. Еле выдержав две ночи без сна, Аликс застонала:

– Мы явно идём не туда. Надо было повернуть на юг. – Она раздавила подобравшегося слишком близко жука, и из него брызнула жёлтая кровь.

– Что скажет разведчик? – спросила Рена.

Но разведчик заболел. Или светящиеся жуки оказались ядовитыми, или просто прихватило живот, но белая птица, нахохлившись, застыла на плече Роуэна.

– Если через два дня не станет лучше, повернём назад, – наконец решила Рена. – Больше четырёх ночей без сна мы просто не выдержим.

Однако ещё до условленного срока на них свалились новые неприятности. Как-то в сумерках они плыли по озеру на своей небольшой лодке – и вдруг услышали странный звук. Где-то впереди раздался ужасный визг, который, казалось, врезался в череп, как пила. Так в самых страшных кошмарах мог вопить нападающий хищник. Рена и её спутники как по команде опустили вёсла. Быстро темнело, поэтому Аликс поспешно зажгла факел и подняла его над головой. Однако алый свет проникал вглубь только на длину дерева, а дальше была темнота.

Крик повторился, и путники вздрогнули. По рукам Рены побежали мурашки.

– Какой жуткий вой, – сказал Роуэн. – Мне даже не хочется знать, как выглядит животное, способное издавать такой звук.

– Мне тоже, – поддакнула Аликс и зевнула. – Может, утром я бы с ним и встретилась, но не сейчас.

В ту ночь они спали в лодке, натянув плащи на борта, чтобы насекомые не могли до них добраться. Рена очень обрадовалась рассвету. Утром они вместе отправились посмотреть, что за страшное животное кряхтело в сумерках, но обнаружили лишь несколько вырванных с корнем растений.

– Загадочные места, – проговорил Роуэн, с тревогой оглядываясь по сторонам. – Мы до сих пор не встретили ни одного поселения. Это очень необычно. Где же плавучие города, в которых якобы живут люди воды?

Когда они, совершенно измученные, решили было повернуть назад, преследование прекратилось так же внезапно, как и началось. В тот день посреди леса они наткнулись на озеро, каких не встречали прежде, хотя за последние несколько дней видели больше воды, чем суши. Его поверхность не рябила – она была гладкой и серебристой, как жидкий металл. Смотреться в него было бесполезно – это идеальное зеркало отражало лиловое небо.

– Красивые здесь озёра, но быстро надоедают, – вздохнул Роуэн. – Надеюсь, мы скоро отыщем Совет Гильдии. – Он подобрал на берегу камень и бросил его в озеро. Камень упал без единого всплеска и ушёл на дно, не оставив ни малейшей ряби. Он просто исчез, как будто его и не было. Путешественники проводили его ошеломлёнными взглядами. Рена смотрела на озеро, и всё внутри у неё переворачивалось. На мгновение показалось, что под зыбкой гладью проносятся тени, но, должно быть, глаза её обманули – наваждение мгновенно рассеялось.

– Есть здесь что-то подозрительное, – пробормотал Роуэн.

Аликс мрачно кивнула:

– Давайте держаться от него подальше.

– Да, отойдём от берега, – согласилась Рена. Но вдруг ей вспомнился странный сон офицера Окама. – Подождите! – воскликнула она. – Пойманная в серебро… как камень в драгоценной оправе… как муха в смоле… Это может быть озеро, она может быть в озере!

– О чём ты говоришь? – спросил Роуэн, и Рена поспешно объяснила всё ему и Аликс. – Мне кажется, мы у цели. Это наша первая зацепка – жена Окама!

– Слишком уж неясный след, – мрачно заметила Аликс. – Предлагаю продолжить поиски совета, мы и так потеряли слишком много времени.

– Я согласен, – сказал Роуэн, – надо спешить. Здесь нам делать нечего. Если Кара там, то она уже мертва. К тому же это был всего лишь сон.

Рена сдаваться не хотела:

– Давайте хотя бы попытаемся выяснить, что это за озеро!

– Отлично. Предлагаешь туда нырнуть? – Аликс покачала головой и скрестила руки на груди: – Никогда. Я выросла в Гильдии Огня и не хочу приближаться к воде. Мне очень не понравилось, как тот камень буквально провалился в темноту.

Решимость Рены поколебалась. Озеро пугало её не меньше, чем друзей.

Сгущались сумерки, и путники уже засыпали на ходу.

– Не разбить ли нам лагерь? – предложил Роуэн, будто прочитав её мысли. – Подумаем об озере завтра.

– Только давайте на ночь отойдём подальше от воды, – Аликс поёжилась.

Рена, зевая и едва держась на ногах, кивнула:

– Конечно, отойдём, и подальше.

После недолгих поисков они нашли небольшую поляну и раскинули на ней походные одеяла. Аликс занялась разведением костра и добыванием ужина, а Рена прошлась вокруг в поисках съедобных растений. После ужина Роуэн странно притих и, устремив задумчивый взгляд в небо, не отвечал, даже когда Рена его обнимала. Вглядываясь в его лицо, она тщетно пыталась понять, о чём он думает. Может, о доме, которого лишился? Хотел ли он вернуться? Наконец её терпение лопнуло:

– О чём ты думаешь?

– О Гильдии Воды, – ответил Роуэн. – Мне кажется, мы что-то упустили. Что-то важное.

Рена вздрогнула:

– Это как-то связано с озером?