Сердце Белого леса

– Может быть. Пока не знаю. Пытаюсь вспомнить, что я слышал от других торговцев о Ванами.

Больше он ничего не сказал, и Рена, решив оставить его наедине с мыслями, перевернулась на бок и задремала.

В ткань её сна медленно проникли крошечные хищные призраки. Ей снилось, что Роуэн застыл в луже расплавленного серебра, как муха в смоле. Он не мог пошевелиться, его лицо застыло, покрывшись слоем металла. Он отчаянно звал её, но она ничего не могла поделать, только в смятении смотрела, как его затягивает в глубину.

И вдруг проснулась – вся в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. Она хотела повернуться к Роуэну, прижаться к его тёплой коже… но Роуэна не было.

Рена порывисто села и огляделась. На глаза ей попался кусок коры, лежащий на его скомканном одеяле. На коре было написано: «Я попытаюсь выяснить, есть ли в моей идее смысл. Вернусь через четверть оборота солнца. Не тревожься. Р.»

– Проклятые гнилые листья! – воскликнула Рена и бросилась к Аликс, которая, проснувшись от её громкого возгласа, уже была на ногах. Рена молча протянула ей кусок коры.

– Он ушёл совсем недавно, – резко сказала Аликс. – Третья луна только что взошла. Он должен был нас разбудить!

Рена поспешно оделась, засунула за пояс кинжал и завязала сандалии:

– Ты думаешь, с ним что-то случилось?

Аликс кивнула:

– Нам лучше поторопиться.

Она зажгла факел, и он осветил красноватым пламенем лесную полянку. Рена не нуждалась в этой помощи, её глазам, привыкшим к мраку под землёй, хватало и света звёзд. Пригнувшись, она пошла по следу, быстро отыскав тропу, которой Роуэн покинул лагерь. Не отрывая глаз от земли, она быстро шла вперёд, Аликс следовала за ней. Тропа шла ровно, и уже после сотни вдохов Рена поняла, куда она приведёт.

Роуэн вернулся к озеру.

– Вот идиот! – возмутилась Аликс. – Он тебе что-нибудь говорил об идее, которая его осенила? Хоть что-нибудь? Пригодится любая мелочь.

– Он сказал, что думает о Гильдии Воды. Но это нам вряд ли поможет…

Они стояли в сумерках третьей луны перед серебряной поверхностью, огромным зеркалом в лесной чаще, и с замиранием сердца смотрели на неподвижную гладь озера. Окружающая их тишина казалась густой, как сироп. Веяло прохладой, от озера исходил холод, который пробирал до костей – но, возможно, это был просто страх.

Рена присела и осмотрела землю на расстоянии нескольких ладоней от берега. Обнаруженные следы её испугали. Она увидела углубления, явно от ног Роуэна, песок был взрыхлён, трава на берегу вытоптана. Рядом со следами Роуэна и поверх них она заметила и другие отпечатки… странные широкие полукружья, формой напоминавшие листья – возможно, оставленные лапами невиданных существ.

Рена в страхе подошла к самой воде. Отпечатки ног Роуэна вдруг сменились широкими неглубокими бороздами – как будто по песку волокли что-то тяжёлое. Следы обрывались только у самой воды.

Рена упала на колени, прижала голову к земле, и на влажный песок выкатилось несколько слезинок. Но сильная рука, схватив Рену за плечо, оттащила её назад, заставив, пошатнувшись, встать на ноги.

– Отойди от воды! – приказала Аликс. – Ржавчина и пепел! Не хватало ещё, чтобы и тебе досталось!

– Как ты думаешь, он ещё жив? – вырвалось у Рены.

Прежде чем ответить, Аликс некоторое время молча рассматривала следы.

– Здесь есть кровь, но её немного, и пролить её мог и другой – тот, кто утащил Роуэна. Но если его утянули в озеро, то надежды мало. – Аликс в сердцах отломила с ближайшего дерева ветку и, размахнувшись изо всех сил, бросила её в серебряное зеркало. Ветка затонула без малейшего всплеска. Одновременно не далее чем в двух шагах от них взлетела белая птица и закружилась в вышине, словно маленький белый листок в бурю. Как ни странно, птица не улетела, а, наоборот, направилась к Рене и Аликс. Приземлившись у ног Рены, она замерла, дрожа всем телом. Рена узнала разведчика и протянула к нему руку:

– Ну же, малыш… ты ведь меня знаешь… не бойся…

Птица доверчиво позволила взять себя на руки и уселась на плече Рены, взъерошив перья. Аликс и Рена переглянулись: Роуэн и птица-следопыт были неразлучны.

Рена сжала в руке кусочек от ветряной мельницы – её талисман на цепочке, который сейчас очень пригодился бы Роуэну! – и нащупала в кармане аистиное перо. Она увидела перед собой Роуэна, его угловатое и удивительно нежное лицо, непокорные светлые пряди. Этого не может быть: совсем недавно она заснула рядом с ним – а теперь он, возможно, мёртв?! Нет, пока она не увидит его безжизненного тела – ни за что не поверит. Серебряное зеркало поглотило его – но, может, ещё вернёт?

– Похоже, остаётся только одно… – сказала Рена.

– …Идти дальше и всегда помнить о Роуэне, – продолжила Аликс. Её лицо напряжённо застыло, и в глазах даже – неужели? – блеснули слёзы. – У нас есть дело, которое мы обязаны завершить.

Рена сняла сандалии, освободив пальцы от плетённых из трав ремешков, и, отложив обувь в сторону, прочным стеблем вьюнка стянула на затылке свои светло-каштановые локоны, успевшие сильно отрасти за последние несколько месяцев. Её пробрала дрожь.