Сердце демона

А особенно Аштирра полюбила вечера, наполненные волшебством песен и легенд. Они собирались втроём с Раштау или же вдвоём с Брэмстоном поднимались на залитую лунным светом стену, встречая рассветы под статуей стража. Жрица была совершенно счастлива, сама себя не узнавая, чувствуя, как искра внутри разгорается, окрашивая восприятие незнакомыми яркими оттенками. Хотелось даже немного отложить прибытие остальных, потому что жизнь вдруг стала похожа на чудесное видение. Вот только Всплеск не станет ждать.

И в назначенный срок Обитель наполнилась гостями, став необычайно оживлённой. Группа кочевников во главе с Ришнисом разбила лагерь в оазисе. Небольшой отряд Фельдара встал по другую сторону от храма. Теперь даже на дороге к озеру было не протолкнуться, и Аштирре казалось, что голоса не смолкают буквально ни на миг. Для неё, привыкшей к уединённой жизни, это было всё-таки немного чересчур.

Конечно же, она была рада видеть и Фельдара с Эймер и Нерой, и своего возмужавшего побратима Альяза, чрезвычайно гордого первой крупной миссией в рэмейские руины, да ещё такой! Но так хотелось провести ещё хоть немного времени с Брэмстоном вдвоём. Теперь же они оба делали вид, что между ними ничего не изменилось. Только сердце по-прежнему пропускало пару ударов, когда менестрель задерживал на ней взгляд и улыбался той особенной улыбкой, как в ночь, когда спел ей свою песню о Кадмейре. И от будто бы случайных касаний вскользь внутри становилось теплее. К счастью, все остальные были слишком увлечены грядущей экспедицией, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

План был обсуждён и проговорён во всех деталях не единожды. Никто уже даже почти не спорил – высказавшись, все доверились лидерству Раштау, который умело распределял каждого на своё место соразмерно талантам. Отряды он поручил их непосредственным командирам: кочевников – Ришнису, группу людей и дворфов из гильдии оружейников – Фельдару, а его собственная сплочённая команда, выбравшаяся не из одной смертельной передряги, чувствовала друг друга буквально с полувздоха. Именно им предстояло исполнить основную часть миссии – спуститься в гробницу Кадмейры, пока остальные будут защищать подступы к погребению и переносить артефакты.

Аштирра изволновалась. Совсем скоро ей предстояло показать всё, чему она научилась, – уже не на тренировочной площадке или в небольших вылазках, а в деле, к которому они готовились так долго. Всем сердцем она надеялась, что никого не подведёт, не оплошает, что будет достойна возложенного на неё доверия. Брэмстон с уверенностью заявлял, что иначе и быть не могло, ведь она – Таэху, достойная ученица Раштау. Альяз не отставал – повторял во всеуслышание, что такую целительницу, как его названая сестра, не найти ни в одном становище Каэмит. Нера по-доброму посмеивалась, что от волнения у жрицы хвост трясётся – того и гляди отвалится. Фельдар не единожды предлагал выпить для храбрости, и Аштирра почти уже согласилась, но вовремя вспомнила, что дворфийские настойки сваливают с ног даже верблюда. Эймер просто ласково говорила, что всё будет хорошо и никакие культисты не встанут между ними и ожидающей их прихода легендарной царицей.

Накануне отбытия Аштирра и Раштау уединились в святилище, чтобы провести ритуал и просить Богиню Аусетаар о защите. А потом жрец обнял дочь за плечи, заглянул в глаза и сказал серьёзно, доверительно:

– Да, до твоего посвящения остаётся меньше месяца. Но ты готова, я знаю, Аштирра Таэху, жрица Владычицы Таинств.

Миновала пора дневного зноя. Воздух над бескрайними песками Каэмит оседал трепещущим маревом, когда караван уже пересекал вади, завершая намеченную на сегодня часть пути. До наступления темноты нужно было разбить лагерь в безопасном месте, которое легче охранять – как от тварей пустыни, так и от незваных гостей. Следопыты Ришниса уже донесли, что заметили следы другого отряда, направлявшегося к Шаидет. Был ли то просто один из караванов, останавливавшихся в этих местах, чтобы пополнить запасы воды, или искатели наживы, пока никто не мог сказать наверняка. Но Ладья Амна сияла ярко, и все ужасы, которые могли ждать впереди, казались чем-то далёким и эфемерным.

Несколько сау кочевников трусили рядом с людьми, иногда отлучаясь, если чуяли что-то интересное и съедобное. Верблюды ступали по песку, и их мерные шаги почти убаюкивали.

Аштирра ехала рядом с Брэмстоном, лениво щурилась, глядя вокруг. В однообразном пейзаже пустыни любоваться было особо нечем – всё те же дюны и красноватые скалы, поросшие кривыми деревцами и колючим кустарником. Наблюдать за членами отряда было куда интереснее, особенно под меткие комментарии спутника, который всегда не прочь был подшутить и над собой, и над остальными.