Сердце демона

В предрассветных сумерках Шаидет был похож на затаившееся чудовище – обманчиво тихое, зализывающее раны ночного ритуала, готовое броситься в самый неожиданный момент. Голоса хищников смолкли, даже птицы не кричали – только ветер и песок шептались в руинах да перекатывались вдалеке мелкие камни. Всплеск не ослабел – потоки лишь набирали силу, десятки потаённых течений, бурлящих под невидимым покровом.

Их было шестеро – бесшумные бесцветные тени, неотличимые от древних призраков некрополя. Казалось, они даже не оставляли следов, и ни один камешек не осыпался под их шагами.

А когда золото Солнечной Ладьи только-только окрасило горизонт, а над Шаидет прозвенели лай сау и эхо голосов – они уже достигли цели.

Издалека скалы походили на соты с прорезями ходов. Колонные порталы чередовались с ложными дверями и простыми проёмами. Само тело скал было изрезано коридорами катакомб с залами общих погребений поздней эпохи, чередовавшихся с индивидуальными гробницами древних, в основном уже разграбленными. Бо́льшая часть ходов обвалилась, какие-то были к тому близки. Хоть древние и строили на совесть, слишком уж много испытаний выпало на долю рэмейской земли.

Аштирра с сомнением окинула взглядом две гранёные колонны, поддерживавшие подточенный временем, но всё ещё изобилующий искусными рельефами архитрав[18]. Коридор был обрушен настолько, что казалось, проще прокопать новый, чем разбирать завалы. Сейчас у них не хватило бы на это рабочих рук, и к тому же они не располагали ни временем, ни инструментами. Даже невозмутимый Ришнис выглядел удивлённым, а Альяз так и вовсе открыл рот, но спросить ничего не успел – отец остановил.

Раштау и Тианера, не мешкая, прошли вперёд и споро начали расчищать мелкий строительный мусор, словно в самом деле рассчитывали разобрать завал. Эймер не присоединилась к ним – всматривалась назад, в сторону святилища, откуда выдвинулся отряд Фельдара.

– Помочь? – нерешительно спросил Ришнис.

Жрец покачал головой, отбрасывая битые камни.

– Фельдар постарался за нас, – отозвалась Нера.

В следующий миг Аштирра поняла гениальность замысла. Несколько плит были сложены таким образом, что скрывали спуск в погребальный зал. И теперь, расчистив тонкий слой строительного мусора, только что казавшийся непреодолимым, Раштау с лёгкостью приподнял одну из плит посредством хитроумного дворфийского приспособления, замаскированного в колоннах и архитраве.

Времени восхищаться не было – за спиной отряд Фельдара, не таясь, уже показательно вскрывал вход другой гробницы неподалёку с криками и руганью. Зычный лающий голос дворфийского командира, раздававший распоряжения, доносился даже сюда.

Один за другим Раштау пропустил членов отряда внутрь. Аштирра, оказавшись в кромешной темноте, непроницаемой даже для глаз рэмеи, едва не поскользнулась на сглаженных временем ступенях. Отец, спустившийся следом, поддержал её за плечо.

Плита опустилась за ними с тихим скрежетом, отсекая внешний мир. Но за несколько мгновений до того Аштирра услышала крики и звон оружия – культисты заглотили наживку.

Сердце тревожно забилось.

– Они справятся, – хрипло шепнул жрец, коротко сжав её плечо.

В этом нельзя было сомневаться – обязательно справятся! Те, кто остался, приняли удар на себя. Но минувшей ночью культисты потеряли многих, их силы тоже были не бесконечны. Раштау знал их и всё рассчитал. Однако даже так ей было тревожно…

Показалось или рука отца чуть дрогнула? Да и сам он, несмотря на привычную внешнюю невозмутимость, двигался не очень уверенно после вчерашнего боя. Аштирра не хотела думать о цене сейчас, когда всех их вело предвкушение долгожданного открытия.

В темноте о чём-то шёпотом переговаривались Ришнис и Альяз – остальные кочевники остались с отрядом Фельдара. Посох Эймер вспыхнул тусклым светом, озаряя лица собравшихся мертвенной синевой. Чародейка кивнула Аштирре, и запоздало девушка достала из сумки один из бездымных факелов, нащупала ближайший выступ и чиркнула. То же самое сделала и Нера.

Теперь их взглядам открылась вырубленная в скале лестница. Ступени кое-где были сбиты, и внизу на гладком полу лежали обломки камней. Никто не двигался.

– А чего мы ждём? – негромко с нетерпением уточнил Альяз, но в тишине его голос прозвучал резко.

Нера усмехнулась, дёрнув хвостом.

– Моего выхода, конечно. Узрите работу мастера!

Раштау закатил глаза.

По-кошачьи легко перепрыгивая по ступенькам, охотница достигла основания лестницы, балансируя на самом краю последней ступени, и легко наступила кончиком сапога на плиты пола.

Ничего не произошло.

– О, ну неужто проржавело? – удивилась она и в следующий миг вдруг прыгнула, бесшумно приземлившись на плиты.

Пол застонал и содрогнулся, проваливаясь под ней, и бездонной чернотой разверзся зов сработавшей ловушки. Аштирра вскрикнула, но Нера оказалась стремительнее. С невероятной скоростью, играючи перепрыгивала она с одной отъезжающей вздыбившейся плиты на другую, пока снова не вернулась на лестницу.