Сердце демона

Жрица знала о таких ямах, замаскированных перекрытиями, на вид неотличимыми от пола усыпальницы. Дно одних было утыкано кольями, а у других и вовсе обрывалось древними ритуальными шахтами, куда сбрасывались жертвенные дары. Один шаг – и незадачливые грабители сами становились жертвенным даром богам и умершим.

Раштау даже бровью не повёл. Кочевники смотрели на охотницу как на богиню. Эймер с досадой прищёлкнула языком.

– Можно немножко побыстрее?

– Сама ж говорила, терпение – добродетель, – насмешливо пропела Нера. Прижав свободную ладонь к одной из отшлифованных стен, охотница прислушалась к чему-то, водя изящными пальцами по камню.

Аштирра прищурилась, силясь разглядеть. Ни рычажка, ни уступа – если провалиться, даже удержаться не за что. Но Нера нащупала что-то одной ей видимое, и снова раздался скрежет.

– Ого! – не удержался Альяз, во все глаза глядя, как одна из плит встаёт на место, образуя узкий проход.

– Древние были чрезвычайно практичны – это Раштау так говорит. В общем, выдержит, если не слишком прыгать, – заявила Нера и, перебежав на другую сторону ямы, поманила их за собой из полумрака.

Раштау пропустил вперёд Эймер и Аштирру, готовый подстраховать, если придётся. Проходили по одному – плита чуть покачивалась под весом. Оставалось лишь надеяться, что, на чём бы она там ни крепилась, эти древние крепления выдержат.

Жрица бросила взгляд вниз. Темнота скалилась из кажущейся бездонной ловушки, и девушка не решилась поднять факел повыше, чтобы рассмотреть её.

Они оказались в небольшом овальном зале, больше похожем на пещеру, хоть и рукотворную. В скале были вырублены ниши для алтарей и захоронений. В застоявшемся воздухе пахло тленом и бальзамирующими составами. Ритуальные благовония давно уже выветрились, оставив лишь полузабытый шлейф.

С горечью Аштирра наблюдала последствия разорения некрополя. Тела умерших были выброшены из выдолбленных в скале ниш, где ранее они были погребены. Большинство мумий были распотрошены, а то и вовсе разрублены на части; погребальные пелены – разорваны грабителями, искавшими сокровища и ценные артефакты, которые бальзамировщики при подготовке тел к вечности раскладывали между слоями ткани. Кое-где на полу и у стен лежали останки «посетителей» этих мест родом из недавней эпохи. Раштау рассказывал, что некрополь Шаидет разграблялся не единожды, причём первыми мародёрами были сами рэмеи в эпохи смут, предшествовавшие Катастрофе. Но на некоторых полуистлевших останках Аштирра замечала элементы доспехов, относившихся к амранской культуре. Иногда расхитители, обнаружив в гробнице что-то ценное, хладнокровно расправлялись со своими же товарищами, лишь бы не делиться добычей.

Коротко окинув взглядом удручающую, но не удивившую его картину, Раштау вскинул руку.

– Времени у нас не так много, прежде чем наш план раскусят.

– И так уже в спину дышат, хайтовы отродья, – проворчала Нера, но тут же замолчала, когда жрец строго глянул на неё – чтоб не перебивала.

– Вы понимаете, почему наш отряд небольшой, – продолжал он. – Скорость и скрытность. В прошлый раз мы не заходили дальше этой галереи. Я разметил путь, опираясь на свои знания и расчёты, а также на то, что мы обнаружили в захоронениях союзников царицы. Впереди могут быть действующие ловушки – ими займётся Нера. Это многоуровневое погребение. Гробница Кадмейры скрыта в глубине.

– Но как мы узнаем, где именно? – уточнил Ришнис.

Раштау чуть улыбнулся.

– Я знаю, куда смотреть.

Нера окинула взглядом зал, высветив факелом ниши с мертвецами, и направилась вперёд, протиснулась в узкий проход. Дождавшись её команды, остальные пошли следом.

– Что мы там ищем? – тихо спросил Альяз у Аштирры. – Ведь не сокровища же.

– Нечто гораздо более ценное, – так же вполголоса подтвердила девушка. – Знание, которым Кадмейра владела и которое желала передать нам.

– Живую легенду людей и рэмеи, – мягко отозвалась Эймер, идущая за ними.

Альяз задумчиво кивнул. У хиннан слагали свои легенды, но даже в их старинных историях нашлось место для древней царицы, хоть и иносказательно.

Всплеск здесь, в глубине, ощущался ещё явственнее с каждым шагом. Но по крайней мере искажения пока не давали о себе знать. Хотелось верить, что и чудовищ не попадётся.

Некоторые ходы в катакомбах были достаточно широки, чтобы в них можно было разминуться двоим, пронести ритуальные принадлежности и провести погребение. В иных едва можно было протиснуться боком или согнувшись в три погибели. Коридор, в который их провела Нера, для процессий явно не предназначался. Аштирра даже при своём не самом высоком росте едва не царапала рогами потолок, а до каждой из шершавых стен могла бы дотянуться, не разводя руки полностью. Раштау, Ришнис и Альяз шли чуть согнувшись.

В игре теней и света бездымного факела девушке казалось, что на грубо обработанном красноватом камне она различает какие-то знаки, возможно, наброски священных текстов. Но, может, то была лишь игра воображения, а не незаконченные послания предков.