Сердце демона

Мужчины работали сколь возможно быстро, разбирая осыпающуюся от времени хрупкую кладку. Шорох и стук камней был размеренным, почти успокаивающим… вот только в коридорах, ведущих к залу, ей почудился другой шорох. Словно чьи-то шаркающие шаги вдалеке, в шелестящей темноте катакомб. Медальон нагрелся так, что почти обжигал грудь, но Аштирра всё же сделала шаг во мрак, выставив перед собой бездымный факел, силясь разглядеть хоть что-то.

И увидела…

Вдалеке кто-то был – безмолвные тени, покачивавшиеся в неверном свете. Девушка зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть от неожиданности, и отшатнулась, прыгнула обратно в зал, прижалась спиной к стене.

Нера выросла перед ней словно из ниоткуда, нахмурилась.

– Что там?

– Я не уверена…

– Раштау, – коротко позвала охотница. – Нас нашли.

Жрец распрямился, глядя на почти освобождённый небольшой проход, и витиевато выругался, разматывая хлыст. Эймер вскинула посох. Оба следопыта обнажили скимитары.

Теперь шорох чужих шагов стал явственнее – чьи-то ступни шаркали по каменному полу, шелестели одежды, тихо бряцал металл. Аштирра попятилась к остальным, свободной рукой снимая с пояса хлыст. Свет бездымного факела почти не доходил до коридора, но она уже видела тёмные фигуры, собиравшиеся у прохода. Одна из них, облачённая в бесформенную мантию с капюшоном, остановилась на самой границе света. Огонь бросал блик на металлическую резную маску, полностью скрывавшую лицо.

– Хорошая уловка, старик, – проговорил гость глухо и насмешливо. – Но я знал, ты не можешь не прийти сам. Шёл по следу твоей крови, ведь кровь никогда не лжёт, правда?

Глава двадцать первая Наследие древних

Мысли лихорадочно заметались. Как сюда мог проникнуть целый отряд, притом незаметно? Да, многие здешние гробницы соединялись между собой проходами катакомб. Но ведь Фельдар и остальные отвлекли основные силы культистов на себя!

На пике Всплеска здесь, в Месте Силы, внутренний взор целителя был чем-то естественным, почти как привычное зрение. Аштирра удивилась, вглядевшись в тёмные фигуры за спиной говорившего. Жизненная энергия в них едва мерцала, словно это были дряхлые старики или просто существа, оказавшиеся на самом пороге смерти… Они не могли даже надеяться противостоять команде Раштау!

В следующий миг, заглянув чуть глубже, Аштирра содрогнулась. А тени колыхнулись, медленно выступая из мрака катакомб, чуть покачиваясь.

Их тела, некогда бережно подготовленные для вечности, хорошо сохранились. Погребальные пелены, утратившие целостность по чьей-то злой воле, свисали обрывками, точно причудливые одеяния. Под тонкими лентами полотна проступали черты их лиц, почерневших от времени, но всё ещё узнаваемых. Сухие руки крепко сжимали оружие, возможно, ставшее более хрупким спустя столько веков, но не утратившее своей смертоносности.

Мёртвые, пробуждённые чужой извращённой волей, слепо смотрели на живых, теснились в проходе. И сколько их ещё было там, во мраке?

Альяз чуть слышно зашептал воззвание Богам. Краем глаза Аштирра увидела, как Ришнис сделал рукой охранный жест. Кошмар из сказаний хиннан воплотился, и всё же оба кочевника встали плечом к плечу, заслоняя собой остальных.

Нера скользнула к одной из колонн, поддерживавших свод погребального зала, замерла, прижавшись спиной. В руках сверкнули длинные кинжалы. Взгляд охотницы скользил с одного противника на другого, словно отыскивая возможные бреши в их защите. Эймер почти ленивым движением перехватила посох поудобнее. Другой рукой она поигрывала хрупким сосудом с белёсой жидкостью. Никто из них не нападал – ждали приказа Раштау… который почему-то медлил. Ну а некроманту торопиться было некуда – мертвецы перекрывали единственный выход из зала.

Мужчина в маске насмешливо поклонился, приложив ладонь к груди.

– Ты опережал меня на несколько шагов, жрец. Всегда успевал. Благодарю, что в итоге всё же указал путь к сокровищу. Без тебя я бы, право, не справился.

Хлыст Раштау со свистом рассёк воздух, оставляя в пыли и каменной крошке след – словно очерчивая некую невидимую границу между ними.

– Оскверняя наследие моего народа, вы обрекаете свои имена на вечное забвение, – холодно произнёс жрец. – Отпустите мёртвых. Сложите оружие. Иначе не познаете ни посмертия, ни перерождения, а ваши имена канут в небытие! Так повелеваю я, Верховный Жрец Аусетаар, Госпожи Очищающей Боли.

Тишину нарушал лишь шелест одежд и погребальных пелён. А потом мужчина в маске негромко, но жутко рассмеялся – приглушённый скрежет в обители мёртвых.

– Твои боги ушли, старик. Погибли, сгнили вместе с этой землёй. Расстановка сил теперь иная. Посмотри, мне подвластны даже запретные знания ваших хвалёных бальзамировщиков! – он развёл руки, указывая на мертвецов, точно на свою свиту. – Те самые, к которым так боялись прибегать послушные рабы Собачьего Бога.

– Силу моих Богов ты познал вчера сам, Предвестник, – Раштау недобро усмехнулся, неспешно отступая. – И когда сбега́л, поджавши хвост, бросив своих людей на милость Стражей, то не смел и намёком оскорбить древних.