Сердце демона

Аштирре приходилось рассредотачивать внимание, сохраняя связь со своими спутниками, помогая им стать быстрее, сильнее. Задача была непростая – как выпутывать единственную хрупкую нить из общего полотна, большей частью ещё и сгнившего.

Туман рассеивался рваными клочьями, похожими на обрывки погребальных пелён.

Мертвецы, снова почуяв живых, двинулись на них. Они были медлительнее спутников Аштирры, но двигались неотвратимо, как песчаная буря, – шли, ползли, целиком и по частям. Ужасающие рваные раны, оставленные клинками хиннан, были бы смертельны для любого… кроме тех, кто уже мёртв.

Уходя из-под удара копья, Ришнис откатился к разбитому саркофагу, резко поднялся на одно колено. Альяз, не сбавляя скорости, вспрыгнул на спину отца, взлетел на каменную крышку. С яростным возгласом, в прыжке, юноша обрушил скимитар на голову ближайшего мертвеца, уже поднимавшего хопеш. Лезвие отсекло половину иссохшего лица, и противник пошатнулся, но уже в следующий миг занёс оружие для ответного удара.

Альяз поскользнулся на плите, выставил клинок для защиты на доли мгновения позже. Аштирра зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть.

Ришнис успел. Кувырком выбравшись из-под саркофага, охотник выбросил вперёд руку со скимитаром, отводя хопеш от плеча сына. Удар наотмашь снизу вверх – и из вспоротой грудной клетки древнего воителя брызнули в стороны осколки рёбер. Зияющая пустота была на том месте, где раньше у него находилось сердце.

Альяз, опомнившись, нанёс удар. Отсечённая по плечо, почерневшая от времени рука упала на пол, но тут же вцепилась заточенными когтями в сапог Ришниса. Кочевник дёрнул ногой, с силой впечатал мёртвую кисть в пол, словно отвратительное насекомое. Рядом полыхнуло. Мертвец, поднявший копьё, занялся в огне, издав не вой – хриплое шелестящее урчание. Словно предсмертный вздох. Этот звук заставлял сердце сжаться от страха… и от жалости.

Эймер повела рукой, гася пламя в тот же миг, как труп повалился на пол ворохом обугленной ткани и плоти. Да, огонь действовал на них, но пространства не хватало, да и воздух в катакомбах и без того был скуден. Злоупотреблять такой магией было попросту опасно, и чародейка понимала это как никто. Она снова вскинула посох, направляя на мумии, но в следующий миг вдруг изменила направление удара.

В полумраке сверкнуло, словно схлестнулись два невидимых клинка, и гробница содрогнулась. Чародейка повернулась к Предвестнику, стиснула посох, выставив его перед собой, точно блокировала удар. На её лбу выступили капельки пота.

Воли некроманта хватало не только на мёртвых… Что же это было за существо?..

Аштирра зажмурилась, пытаясь удержать во внимании сразу всё. Медальон Брэмстона на груди горел, едва не прожигая кожу. Прижав ладонь к амулету, жрица сделала рывок, устремив внимание сквозь гнилую топь противоестественной жизни.

И нашла его…

Человеческий чародей, таящийся во тьме, истово шептавший запретные заклинания. Рядом был кто-то ещё из живых, сопровождающих Предвестника, но Аштирра не позволила себе отвлечься.

Боль.

Боль заставляла терять концентрацию любого чародея и жреца. Раштау учил её сохранять сосредоточение вопреки всему, как бы ни было тяжело, ведь целитель так или иначе чувствовал то же, что и его подопечный.

А вот некроманту этому научиться было неоткуда… Хриплый вой огласил погребальный зал, когда рёбра чародея начали трескаться. И почти сразу крик захлебнулся, словно человеку дали под дых. Почти так и было…

Часть мертвецов рухнула как подкошенная, так и не добравшись до цели, – словно кто-то вдруг превратил их кости в воду.

Аштирра вынырнула из чужой боли, отстранилась, опираясь о нишу с древними телами. Кровь стучала в висках, и кожа на лице пульсировала мучительной маской. Запоздало она поняла, что так и не сняла шемаг, потянулась, чтобы сдёрнуть ткань, отдышаться, но не успела.

Отголоски боли раненых соратников докатывались до неё по хрупким нитям, сквозь которые жрица направляла Силу. И потому она скорее почувствовала, чем увидела, как Тианера хищной птицей прыгнула на Предвестника с одной из колонн. Сцепившись, оба покатились по полу гробницы, усеянному отрубленными конечностями.

Словно рябь прокатилась по нападавшим. Они застыли, пошатнулись, уже не заинтересованные в продолжении боя.

Аштирра зажмурилась, направляя к Тианере поток Силы, чтобы помочь охотнице. Ощутила, как чиркнули кинжалы в руках Неры, запутавшись в складках мантии и всё же находя податливую плоть.

Второй помощник Предвестника оттащил охотницу. Она ловко вывернулась, нанесла удар кинжалом. Но в следующий миг сам Предвестник, поднявшись, с немыслимой силой отбросил Неру. Рэмеи впечаталась в стену, едва не потеряв сознание.

Их крик слился в один. Перед глазами потемнело. Аштирра почувствовала, что внутри Неры что-то с хрустом сломалось, мешая дышать. Сделать полноценный вздох ей так и не удалось – Предвестник уже оказался рядом, навис над ней и вдруг приподнял над полом за горло, что-то шепча.