Сердце демона

Оба хиннан попытались прорваться к ним, но мертвецы снова сомкнулись толпой – древние мумии и истлевшие охотники за сокровищами. На бой Предвестнику не хватало концентрации, но даже этой неживой стены было достаточно.

Эймер распрямилась, решительно вскинула посох, пусть её движение и не было столь уверенным, как в начале.

Синяя вспышка прорвала строй. Один из скелетов рассыпался в крошку. Две мумии занялись сдерживаемым огнём.

Предвестник развернулся, отбрасывая от себя Неру, вскинул руки…

Ничего не произошло. Мертвецы всё так же покачивались, теснились, силясь не пропустить Альяза и Ришниса, но не нападали. Аштирра с облегчением улыбнулась – похоже, силы Предвестника всё же были не бесконечны! Да и его помощник, раненый Нерой, едва удерживал восставших. Сейчас жрица до него доберётся, как и до первого, и…

Что-то сухое, лёгкое коснулось её руки. Медленно девушка повернула голову.

Она всё ещё опиралась на нишу.

И костлявая рука одной из покоившихся там мумий стиснула её запястье.

Аштирра закричала, отпрянула, но оживающие обитатели гробницы цеплялись за одежду и доспех, утягивая её к себе. Они не издавали ни звука – лишь шелестела сухая плоть и с треском расходились верхние погребальные пелены, – но от их молчания было ещё более жутко. Выхватив кинжал – хлыст сейчас был бесполезен, – жрица отбивалась, уже понимая, что проигрывает. Мумии наваливались на неё, словно оборачивая в кокон, сплетённый из лёгких сухих тел.

– Эймер! – хрипло вскрикнула она. – Сзади!

Чародейка резко развернулась, оттолкнула посохом ближайшего потянувшегося к ней мертвеца. Теперь и она увидела, что их маленький отряд окружён.

– Сестрёнка! – Альяз устремился к Аштирре, но путь ему преградили другие хозяева погребального зала, выползшие из своих обиталищ.

Откуда-то издалека раздавался тихий смех Предвестника, хайту его забери.

Аштирра перестала биться, зажмурилась, чувствуя, как ощупывают лицо мёртвые руки, покрытые похожей на старый пергамент кожей. Тело оказалось зажато между древними трупами. Сердце вяло трепыхалось, и запах был уже невыносим. Медальон жёг грудь, но эта боль отрезвляла, помогая оставаться в сознании. Лихорадочно девушка соображала, что же делать. Неужели вот так они и погибнут здесь, прямо на пороге встречи с легендой?..

«Я – Тот, кто стоит на страже…»

Древняя молитва казалась вздохом, лёгким порывом потустороннего ветра, прокатившимся по залу. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы заставить всех замереть – даже копошащихся вокруг Аштирры мумий.

«Я – Тот, кто зовом пустыни обращает в бегство осквернителей гробниц…»

Эти слова жрица не слышала – чувствовала самим своим нутром. И все инстинкты тела кричали бежать, бежать, скрыться от этого взора из вечности, которую не в силах был осознать смертный разум.

А потом из самых глубин раздался чей-то рёв, от которого содрогнулась вся гробница. В отголосках эха, мечущихся меж стен, Аштирре послышались слова древнего полузабытого наречия:

Восемь служат.

В жизни и в смерти.

Восемь слышат зов Владык…

Они идут…

Какая-то сила разорвала объятия душивших её мертвецов, отбросила их. Чья-то рука рывком вытащила Аштирру из ниши.

Крик замер на губах – от ужаса она не могла даже вздохнуть. Над ней склонилась вытянутая морда пса… мёртвого пса, искажённого, изломанного временем. Так выглядели мумифицированные трупы любимых предками животных.

Вот только это создание было не псом – то был воин в полном облачении, с щитом за спиной, сжимавший в когтистой руке хопеш. А другой рукой он стискивал плечо Аштирры с такой силой, что ныли кости. В пустых глазницах мерцали зелёные огни, иссохшие губы натянулись над внушительными пожелтевшими клыками. Казалось, псоглавый принюхивается – вот только он не дышал. Мертвенный холод, исходивший от него, сковал жрицу даже крепче его хватки. Несколько мгновений под пронизывающим взглядом этого существа показались Аштирре вечностью.

Девушка видела, как за его спиной из прохода в стене выбираются другие фигуры – вышагивают вперёд, потягиваются, разминая конечности, словно чья-то воля пробудила их ото сна. И, судя по недобрым огням, плясавшим на дне мёртвых глаз, пробуждению они были не рады. Скинув со спин щиты, зажав в руках хопеши, покрытые узором древних иероглифов, жуткие воители выстроились в боевой порядок.

Восемь.

Всего их было восемь, по числу телохранителей древних Императоров Эмхет…

– Ану… ират… – чуть слышно прошептала девушка, дрожащей рукой сжав запястье мертвеца поверх наруча.

Псоглавый отстранил свою жуткую полуистлевшую морду от лица жрицы, и холод чуть отступил. Вскинув голову, он издал утробный полурёв, полувой, и его собратья подхватили клич. Аштирре казалось, от этого потустороннего звука она лишится слуха.

Отряд Ануират размеренной поступью двинулся на толпу мертвецов, повинуясь голосу своего Бога. Они рассекли тесные ряды с лёгкостью клинка, входящего в плоть, молча круша всякое сопротивление.

Больше Аштирра ничего не успела увидеть. Псоглавый, державший девушку, рывком притянул её к себе, протащил по залу и швырнул в проход.