Сердце Эрии

Подобно сокрушительному разряду молнии, в нашу сплоченную команду влетели новые волки.

Твердая звериная голова врезалась мне в грудь. Я столкнулась с Шеонной, и мы вместе рухнули на траву – желтые зубы предупредительно щелкнули перед нашими лицами. Другой волк оттеснил Шейна и Эссу. А третьим могучим ударом в спину повалил Ария наземь. Я испуганно окликнула его и дернулась вперед, но Шеонна удержала меня на месте, не позволив опрометчиво напороться на волчьи клыки. Моя голова шла кругом, а сердце отбивало оглушительный рваный ритм при виде бледного лица Ария и его полных ужаса глаз. Он перекатился на спину, попытался подняться, но волк придавил его ногу массивной лапой.

Хаори на лопатке Ария было разорвано, из глубокой раны сочилась кровь. Эспер глухо зарычал, учуяв ее запах. И хоть друг уже давно избавился от своего соперника – тот лежал перед ним, пуская темно-алую слюну, – он не мог вмешаться и прийти на помощь брату. Эспер оказался загнан в надежную ловушку без единого прута: стоит шелохнуться в сторону хоть одного из нас, как волки тут же разорвут остальных.

– Так-так-так, – насмешливо протянул хриплый голос, и на поляну нарочито медленно вышел волк.

Его имя тут же всплыло в памяти Эспера.

Ансгар.

Король был чуть сгорбленным, похожим на гиену с худыми длинными лапами, отчего казался немногим ниже Эспера. Сияющее клеймо поднималось от его загривка и, раздваиваясь, заканчивалось на кончиках острых ушей. Он ступил в центр прогалины, и в тот же миг Чаща вспыхнула острыми взглядами стаи, затаившейся в тернистых зарослях.

– Неужели вы действительно думали, что сумеете покинуть мои владения незамеченными? – натянуто засмеялся Ансгар.

Эспер не спешил с ответом. Неподвижно застыв, он пристально изучал волка, подмечая любое движение, будь то мягкий шаг в сторону или едва заметное подергивание короткого хвоста. Но все чаще взгляд друга возвращался к бирюзовому кристаллу на шее Короля.

– Красивая Слеза, не правда ли? – голос Ансгара задребезжал, как шаткое оконное стекло. – Благодаря этой вещице вы так долго верили в свою удачу, не замечая нашего присутствия. Наблюдать за вами было даже забавно. – Он снова засмеялся. – Чудесный предсмертный подарок от шинда.

Король неспешно выхаживал вокруг Эспера.

– Кстати, спасибо, что избавили меня от ее присутствия. Меня раздражали эта девица и ее ручная Тьма – шинда решила, что отныне Чаща принадлежит ей. Но все же польза от нашего сотрудничества была… – Ансгар остановился и уперся насмешливым взглядом в Ария. – Йору, мальчик мой, рад твоему возвращению домой. Я очень скучал и совершенно лишился сна без сладкого запаха твоей крови и умиротворяющего скулежа.

Ансгар повел носом в его сторону.

– Отвратительно. Ты совершенно пропах людьми. Но ничего, несколько дней в Чаще – и ты забудешь о глупой человечьей жизни.

Он собирался двинуться дальше, как вновь принюхался к легкому порыву ветра, что сорвался с ветвей над головой Шейна и Эссы.

– Как интересно…

Тамиру, охраняющий друзей, припал к земле и пугливо отполз в сторону, когда Король приблизился и повел носом у лица Шейна. Его горячее дыхание сдуло каштановые пряди со лба друга, но тот даже не шелохнулся.

– А вот твой запах я все еще узнаю, – пророкотал Ансгар. По моей коже пробежали неприятные мурашки, а Эспер беззвучно оскалился. – Спустя столько лет он все так же сладок. Восхитительный запах крови, что сделала меня Королем. Как ты нашел этого человека, Йору? Я думал, той ночью мы сожрали всех. – Ансгар прянул ушами, разглядывая исказившееся от злости и негодования лицо Шейна. – О… Ты не знал? Что ж, от этого мне будет лишь аппетитнее пировать тобой, когда кровь недостойного Короля наполнит корни Чащи. Злись, человек, пусть твоя кровь кипит и раскаляется, пусть обжигает мой язык, как обжигала кровь твоей… сестры, да? Ха-ха, – волк весело завилял хвостом, – ты даже смотришь на меня как та девчонка, даже теми же глазами. Ты помнишь ее взгляд, Йору? В последние мгновения своей жизни она ненавидела тебя, но продолжала отчаянно верить в вашу дружбу и до последнего молила о помощи. А ты и твой брат лишь стояли в стороне и…

– Заткнись! – прошипел Арий, и удерживающий его волк предупредительно зарычал ему в лицо.

– …и безмолвно наблюдали, как ваш отец разрывает ее на куски. Как же она молила…

– Замолчи! – теперь не выдержал Шейн.

Он замахнулся кулаком, но Ансгар играючи уклонился и саданул его лапой. Шейн отшатнулся, прижав руки к животу. Я заметила, как меж его пальцев просочилась кровь, и друг, заскрипев зубами, согнулся еще больше – он прятал от волков исцеляющий свет Силы, но Ансгар уже не смотрел в его сторону. Король вновь повернулся к Эсперу.

– Почему ты молчишь?

– Ты всегда слишком много болтаешь, Ансгар, меня это утомляет. – Голос Эспера звучал сдержанно и спокойно, но я ощущала напряжение, растекшееся по телу зверя. – Неужели ты выполз из своей норы только ради этого?