Сердце Эрии

Ледяная вода лизнула босые ноги, сомкнулась вокруг запястья. Под пальцами захрустели мелкие камешки.

Высокие своды пещеры терялись во тьме, единственным источником света был белесый туман, источающий бирюзовый свет. Он низко стелился над водой и походил на снежные сугробы, из которых вырастали тощие сероствольные деревья. Рыжие кроны шелестели в безветрии, будто перешептываясь, возмущенные моим грубым вторжением.

Рядом скрипнула ветка, и мне показалось, что я увидела отскочившую от нее размытую тень. Острый оранжевый лист, медленно кружа, исчез в мягком пухе тумана, который уже надвигался на меня: облепил колени и тянулся к плечам, желая поглотить целиком.

Я резко вскочила, туман отпрянул и медленно отполз к деревьям, прячась за тонкими стволами. Передо мной вытянулась неровная дорожка: прозрачная вода искрила в бледном свете тумана, а дно, покуда хватало глаз, было усеяно бирюзовыми кристаллами.

Слезы Эрии.

Они хрустели под ногами, их острые грани нежно покалывали ступни. Я шла, стараясь не обращать внимания на туман, сомкнувшийся за спиной и крадущийся по пятам, настойчиво подгоняя вперед. Вскоре к шелесту листвы примешалось тихое журчание – где-то у дальней стены убегала из подземелья река, – и дорожка привела меня к бирюзовому, похожему на саркофаг монолиту. Он парил над водой, но обвившие его корни не позволяли взмыть к пещерным сводам и спрятаться в безмятежной тьме.

Я замерла. Деревья смолкли, то ли привыкнув к моему присутствию, то ли затаив недоброе.

И где же Хранитель?

Словно в ответ на мои мысли рядом раздался звонкий голос.

– Всё-таки принесла, – провозгласил он, и я не услышала в нем ни радости, ни сдержанного удовлетворения. На меня обрушилось лишь колючее недовольство.

Я внимательно вгляделась в листву. С изогнутой ветки на меня взирал маленький, размером с кошку, бескрылый дракон: его гибкое змеевидное тело покрывала белоснежная шерсть, вдоль позвоночника от макушки до кисточки на хвосте окрашенная в темное золото.

Наклонившись вперед, зверь изучал меня с неприкрытым раздражением – я поняла это по хмурым складочкам на вытянутой морде.

– Тамиру? – изумленно выдохнула я.

– Нет, – фыркнул он, гордо выпятив покрытую перламутровыми чешуйками грудь. – Я Муирн – Хранитель этого места и Эрии.

Он вновь наклонился, впившись черными коготками в ветвь, и протянул четырехпалую лапу. Я подала руку в ответ, но Муирн резко ударил по пальцам. Испуганно вздрогнув, я прижала кулак к груди.

Хранитель вновь вытянул лапу.

– Камень давай, раз принесла, – рыкнул он.

Камень. Брошенное столь легкомысленно слово резало слух, рассыпаясь стеклянными осколками в ушах. Ар’сэт не позволяли себе подобных выражений, не терпели их от посторонних, но Хранитель кидался ими, будто снежками, слепленными из пренебрежения. На мгновение у меня закрались сомнения: точно ли это существо было Хранителем?

– Я не могу его снять, – все-таки ответила я.

Муирн сокрушенно выдохнул, закатив нежно-голубые глаза:

– Сохрани Саит эту несчастную душу.

От его тона меня кольнула обида.

Хранитель прыгнул на нижнюю ветвь и поманил меня ближе, нетерпеливо постучав коготками по ладошкам, покрытым плотной кожей. Я нехотя подошла. Без долгих раздумий Муирн схватил цепочку и с необычайной легкостью стянул ее. Я не почувствовала даже прощального прикосновения кулона: он будто растаял прямо на моей шее, оставив после себя тянущую тоску. Мое сердце сжалось при виде алого кристалла, пульсирующего в белоснежных лапках зверя, словно по-настоящему живое сердце.

– Ты уверена, что хочешь его отдать?

Вопрос, брошенный Хранителем, показался странным и в то же время издевательским. Вот только насмешки в голосе Муирна вовсе не было.

Я медленно, нерешительно кивнула. Зверь повторил мое движение. А затем шустро расплел серебряную нить, удерживающую кристалл на цепочке, и бросил ее мне в руки – я тут же выхватила ее из протянутой туманной лапы и сжала в кулаке. Муирн тем временем запрыгнул на монолит и свободной лапкой заскользил по холодной мутной поверхности. Нащупав незаметную глазу трещину, он опустил в нее Сердце.

Монолит содрогнулся, едва не сбросив Хранителя: от Сердца побежали извилистые алые прожилки. Дракончик успел вцепиться в серый корень и вновь вскарабкался на самый верх, прижав лапку к осколку, словно пытаясь закрыть кровоточащую рану.

– Пришло время переродиться, дорогая, – тихо промурлыкал Хранитель.

И, вспомнив о моем присутствии, он резко вскинул голову и метнул в меня острый, полный недовольства взгляд.

– Ты ждешь от меня какой-то награды за свой подвиг? – едко спросил Муирн и махнул лапой мне за спину. – Уходи, человек.

Я не заслуживала подобного отношения. Я скрипнула зубами, но не нашла в себе сил на ответные слова. Алый кристалл пульсировал под полупрозрачной толщей монолита, и каждый новый удар усиливал печаль, поселившуюся в моем сердце. Она пустила корни, и они, подобно алым прожилкам, стремительно разрастались, опутывая разум.